Un caldo, rocciosa "super Terra, " vicino a una delle stelle più antiche della galassia ha colto di sorpresa un team di scienziati cacciatori di pianeti.

Il pianeta è circa il 50% più grande della Terra ma richiede meno di mezza giornata per orbitare attorno alla sua stella.

"Per ogni giorno che sei sulla Terra, questo pianeta orbita due volte la sua stella, ", ha affermato Stephen Kane, astrofisico planetario della UC Riverside e membro del team.

Parte del motivo dell'orbita corta è la vicinanza del pianeta alla sua stella, che crea anche un calore incredibile. La sua temperatura superficiale media stimata è superiore a 2, 000 gradi Kelvin, troppo caldi per ospitare la vita come la conosciamo oggi, anche se una volta poteva essere possibile.

Inoltre, Kane ha detto che sebbene il pianeta abbia circa tre volte la massa della Terra, il team ha calcolato che la sua densità è la stessa del nostro pianeta.

"Questo è sorprendente perché ti aspetteresti che la densità sia più alta, " ha detto Kane. "Questo è coerente con l'idea che il pianeta è estremamente vecchio."

Più vecchio è un pianeta, meno denso è probabilmente perché non erano disponibili tanti elementi pesanti quando si è formato, spiegò Kane. Gli elementi pesanti sono prodotti dalle reazioni di fusione nelle stelle mentre invecchiano. Alla fine le stelle esplodono, disperdendo questi elementi da cui si formeranno nuove stelle e pianeti.

Scoperta del pianeta TOI-561b, e ulteriori osservazioni fatte dal team sulla sua composizione, sono stati accettati per la pubblicazione in Giornale Astronomico e vengono presentati l'11 gennaio al meeting 2021 dell'American Astronomical Society.

"TOI-561b è uno dei più antichi pianeti rocciosi mai scoperti, Lauren Weiss, borsista post-dottorato e team leader dell'Università delle Hawaii. "La sua esistenza mostra che l'universo ha formato pianeti rocciosi quasi dal suo inizio 14 miliardi di anni fa".

Chiamato per il satellite di indagine sugli esopianeti in transito della NASA, TESS Object of Interest (TOI) 561 appartiene a una rara popolazione di stelle chiamata disco spesso galattico. Le stelle in questa regione sono chimicamente distinte, con meno elementi pesanti come ferro o magnesio associati alla costruzione del pianeta.

Il team di TESS Mission ha utilizzato l'accesso dell'Università della California al W.M. Keck Observatory alle Hawaii, sede di alcuni dei telescopi scientificamente più produttivi sulla Terra, per confermare la presenza del pianeta TOI-561b. L'attrezzatura dell'osservatorio ha anche aiutato il team a calcolare la massa del pianeta, densità e raggio.

Gli astronomi cercano continuamente di capire la relazione tra la massa e il raggio dei pianeti che trovano. Queste informazioni forniscono informazioni sulla struttura interna dei pianeti che con la tecnologia odierna sono troppo lontani per essere visitati e campionari.

"Le informazioni sull'interno di un pianeta ci danno un'idea del fatto che la superficie del pianeta sia abitabile dalla vita come la conosciamo, " disse Kane. "Anche se è improbabile che questo particolare pianeta sia abitato oggi, potrebbe essere un presagio di molti mondi rocciosi ancora da scoprire intorno alle stelle più antiche della nostra galassia".