Gli scienziati hanno scoperto il fossile di un'insolita creatura marina "nuda" di grandi dimensioni di mezzo miliardo di anni fa.

La creatura appartiene a un oscuro e misterioso gruppo di animali noti come cancelloridi e gli scienziati non sono chiari su dove si inseriscano nell'albero della vita.

Rappresentano una stirpe di animali a forma di tubo spinoso sorti durante l'"esplosione" evolutiva del Cambriano ma si estinsero poco dopo. In qualche modo assomigliano a spugne, un gruppo di semplici animali filtratori, ma molti scienziati hanno liquidato le somiglianze come superficiali.

La nuova scoperta di un team di scienziati dell'Università di Leicester, l'Università di Oxford e l'Università dello Yunnan, Cina, aggiunge nuove prove che potrebbero aiutare a risolvere il mistero.

I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista della Royal Society Atti della Royal Society B . Gli autori di Leicester sono Tom Harvey, Marco Williams, David Siveter e Sarah Gabbott.

La nuova specie, di nome Allonnia nuda, è stato scoperto nei depositi di Chengjiang della provincia dello Yunnan, Cina. Era sorprendentemente grande in vita (forse fino a 50 cm o più) ma aveva solo poche spine molto piccole. Il suo insolito aspetto "nudo" suggerisce che ulteriori esemplari potrebbero essere "nascosti in bella vista" nelle collezioni di fossili, e mostra che questo gruppo era più diversificato di quanto si pensasse in precedenza.

Per di più, la nuova specie contiene indizi sul modello di crescita del corpo, con chiari collegamenti alle spugne moderne. È troppo presto per dire che il mistero è stato risolto, ma la scoperta mette in luce il ruolo centrale dei fossili spugnosi nel dibattito sulla prima evoluzione animale.

Dottor Tom Harvey, dalla School of Geography dell'Università di Leicester, Geologia e Ambiente, ha spiegato:"I cancelloridi fossili furono descritti per la prima volta circa 100 anni fa, ma hanno resistito ai tentativi di collocarli nell'albero della vita. Sosteniamo che il loro modello di crescita corporea supporti un legame con le spugne, rinvigorendo una vecchia ipotesi. Non stiamo suggerendo che sia "caso chiuso" per i canceloridi, ma speriamo che i nostri risultati ispirino nuove ricerche sulla natura dei primi animali".

Dott. Peiyun Cong, dallo Yunnan Key Laboratory for Paleobiology, Kunming, Cina, e il Museo di Storia Naturale, UK, ha aggiunto:"I depositi di Chengjiang della provincia dello Yunnan continuano a rivelare nuovi fossili sorprendenti che difficilmente avremmo potuto immaginare. Insieme, forniscono un'istantanea cruciale della vita negli oceani durante l'esplosione del Cambriano".