La NASA ha autorizzato un'estensione della missione per la sua navicella spaziale Juno che esplora Giove. L'orbita planetaria più distante dell'agenzia continuerà ora la sua indagine sul pianeta più grande del sistema solare fino a settembre 2025, o fino alla fine della vita della navicella. Questa espansione incarica Giunone di diventare un'esploratrice dell'intero sistema gioviano - Giove e i suoi anelli e lune - con più appuntamenti pianificati per tre delle più intriganti lune galileiane di Giove:Ganimede, Europa, e Io.

"Dalla sua prima orbita nel 2016, Giunone ha consegnato una rivelazione dopo l'altra sul funzionamento interno di questo enorme gigante gassoso, " ha detto il ricercatore principale Scott Bolton del Southwest Research Institute di San Antonio. "Con la missione estesa, risponderemo alle domande fondamentali emerse durante la prima missione di Giunone mentre si spingeva oltre il pianeta per esplorare il sistema di anelli di Giove e i satelliti galileiani".

Proposto nel 2003 e lanciato nel 2011, Giunone arrivò a Giove il 4 luglio, 2016. La missione principale sarà completata nel luglio 2021. La missione estesa prevede 42 orbite aggiuntive, compresi i passaggi ravvicinati dei cicloni polari nord di Giove; sorvoli di Ganimede, Europa, e Io; così come la prima vasta esplorazione dei deboli anelli che circondano il pianeta.

"Estendendo gli obiettivi scientifici di questo importante osservatorio orbitante, il team Juno inizierà ad affrontare un'ampiezza di scienza storicamente richiesta dalle ammiraglie, " ha detto Lori Glaze, direttore della divisione di scienze planetarie presso la sede della NASA a Washington. "Questo rappresenta un progresso efficiente e innovativo per la strategia di esplorazione del sistema solare della NASA".

I dati raccolti da Juno contribuiranno agli obiettivi della prossima generazione di missioni verso il sistema gioviano:Europa Clipper della NASA e JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) dell'ESA (Agenzia spaziale europea). L'indagine di Giunone sulla luna vulcanica Io di Giove affronta molti obiettivi scientifici identificati dalla National Academy of Sciences per una futura missione di esplorazione di Io.

Le campagne scientifiche della missione estesa si espanderanno sulle scoperte che Giunone ha già fatto sulla struttura interna di Giove, campo magnetico interno, atmosfera (compresi i cicloni polari, atmosfera profonda, e aurora), e magnetosfera.

"Con questa estensione, Giunone diventa la propria missione successiva, " ha detto Steve Levin, Scienziato del progetto Juno presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. "Osservazioni ravvicinate del polo, occultazioni radio" - una tecnica di telerilevamento per misurare le proprietà di un'atmosfera planetaria o di sistemi ad anello - "sorvoli satellitari, e studi mirati sul campo magnetico si combinano per creare una nuova missione, il prossimo passo logico nella nostra esplorazione del sistema gioviano."

L'enigmatica Grande Macchia Blu di Giove, una macchia isolata di intenso campo magnetico vicino all'equatore del pianeta, sarà l'obiettivo di un rilevamento magnetico ad alta risoluzione spaziale durante sei sorvoli all'inizio della missione estesa. Man mano che l'orbita di Giunone si evolve, sorvoli multipli delle lune Ganimede (2), Europa (3), e Io (11) sono previsti, così come molteplici passaggi attraverso i tenui anelli di Giove.

Giunone volerà anche attraverso Europa e Io tori, nuvole di ioni a forma di anello, in più occasioni, caratterizzare l'ambiente di radiazione vicino a questi satelliti per preparare al meglio le missioni Europa Clipper e JUICE per ottimizzare le strategie di osservazione e la pianificazione, priorità scientifiche, e progettazione della missione. La missione estesa aggiunge anche la geologia planetaria e la dinamica degli anelli all'ampio elenco di indagini scientifiche di Giunone.

Un'orbita in evoluzione

L'evoluzione naturale dell'orbita di Giunone attorno al gigante gassoso fornisce la ricchezza di nuove opportunità scientifiche su cui capitalizza la missione estesa. Ogni passaggio scientifico fa volare la navicella spaziale a energia solare sulle cime delle nuvole di Giove, raccogliere dati da un punto di vista unico che nessun altro veicolo spaziale ha goduto.

Il punto durante ogni orbita in cui Giunone si avvicina di più al pianeta è chiamato perijove (o PJ). Nel corso della missione, I perigiovi di Giunone sono migrati verso nord, migliorando drasticamente la risoluzione nell'emisfero settentrionale. Il design della missione estesa sfrutta la continua migrazione verso nord di questi perigiovi per affinare la sua visione dei molteplici cicloni che circondano il polo nord incorporando l'anello e i passaggi ravvicinati della luna galileiana.

"I progettisti della missione hanno svolto un lavoro straordinario creando una missione estesa che conserva la risorsa di bordo più preziosa della missione:carburante, " ha detto Ed Hirst, il project manager Juno al JPL. "Gravity aiuta da più sorvoli satellitari a guidare la nostra navicella spaziale attraverso il sistema gioviano, fornendo allo stesso tempo una vasta gamma di opportunità scientifiche". I sorvoli dei satelliti riducono anche il periodo orbitale di Giunone, che aumenta il numero totale di orbite scientifiche che possono essere ottenute."

Gli incontri satellitari iniziano con un sorvolo a bassa quota di Ganimede il 7 giugno, 2021 (PJ34), che riduce il periodo orbitale da circa 53 giorni a 43 giorni. Quel sorvolo crea un sorvolo ravvicinato di Europa il 29 settembre, 2022 (PJ45), riducendo ulteriormente il periodo orbitale a 38 giorni. Un paio di passaggi ravvicinati di Io, il 30 dicembre, 2023 (PJ57), e 3 febbraio, 2024 (PJ58), si combinano per ridurre il periodo orbitale a 33 giorni.