Molto al di sotto del velo atmosferico gassoso sulla luna più grande di Saturno, Titano, giace Kraken Mare, un mare di metano liquido. Gli astronomi della Cornell University hanno stimato che il mare sia almeno 1, 000 piedi di profondità vicino al suo centro, spazio sufficiente per l'esplorazione di un potenziale sottomarino robotico.

Dopo aver setacciato i dati di uno degli ultimi sorvoli dei Titani della missione Cassini, i ricercatori hanno dettagliato le loro scoperte in "The Bathymetry of Moray Sinus at Titan's Kraken Mare, "che ha pubblicato nel Giornale di ricerca geofisica .

"La profondità e la composizione di ciascuno dei mari di Titano erano già state misurate, tranne che per il mare più grande di Titano, Kraken Mare, che non solo ha un grande nome, ma contiene anche circa l'80% dei liquidi superficiali della luna, " ha detto l'autore principale Valerio Poggiali, ricercatore associato presso il Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science (CCAPS).

Un miliardo di miglia dalla Terra, il gelido Titano è avvolto da una foschia dorata di azoto gassoso. Ma sbirciando tra le nuvole, il paesaggio lunare ha un aspetto simile alla Terra, con fiumi di metano liquido, laghi e mari, secondo la Nasa.

I dati per questa scoperta sono stati raccolti sul flyby di Titano T104 di Cassini il 21 agosto, 2014. Il radar della navicella ha esaminato Ligeia Mare, un mare più piccolo nella regione polare settentrionale della luna, per cercare l'"Isola Magica" misteriosamente scomparsa e ricomparsa.

Mentre Cassini navigava alle 13, 000 mph a circa 600 miglia sopra la superficie di Titano, la navicella ha usato il suo altimetro radar per misurare la profondità del liquido a Kraken Mare e Moray Sinus, un estuario situato all'estremità settentrionale del mare. Gli scienziati di Cornell, insieme agli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA, aveva capito come discernere la batimetria del lago e del mare (profondità) annotando le differenze di tempo di ritorno del radar sulla superficie del liquido e sul fondo del mare, così come la composizione del mare riconoscendo la quantità di energia radar assorbita durante il transito attraverso il liquido.

Si scopre che Moray Sinus è profondo circa 280 piedi, meno profondo delle profondità del Kraken Mare centrale, che era troppo profondo per essere misurato dal radar. Sorprendentemente la composizione del liquido, principalmente una miscela di etano e metano, era dominata dal metano e simile alla composizione della vicina Ligeia Mare, Il secondo mare più grande di Titano.

Scienziati precedenti avevano ipotizzato che Kraken potesse essere più ricco di etano, sia per le sue dimensioni che per l'estensione alle basse latitudini della luna. L'osservazione che la composizione liquida non è molto diversa dagli altri mari del nord è una scoperta importante che aiuterà nella valutazione dei modelli del sistema idrologico simile alla Terra di Titano.

Oltre il profondo, Anche Kraken Mare è immenso, quasi la dimensione di tutti e cinque i Grandi Laghi messi insieme.

Titano rappresenta un ambiente modello di una possibile atmosfera della Terra primitiva, ha detto Poggiali.

Un enigma è l'origine del metano liquido. La luce solare di Titano, circa 100 volte meno intensa che sulla Terra, converte costantemente il metano nell'atmosfera in etano; su periodi di circa 10 milioni di anni, questo processo esaurirebbe completamente le riserve di superficie di Titano, secondo Poggiali.

In un lontano futuro, un sottomarino, probabilmente senza motore meccanico, visiterà e navigherà Kraken Mare, ha detto Poggiali.

"Grazie alle nostre misurazioni, " Egli ha detto, "Gli scienziati possono ora dedurre la densità del liquido con maggiore precisione, e di conseguenza calibrare meglio il sonar a bordo della nave e comprendere i flussi direzionali del mare."