Un nuovo studio fa luce sull'entità dell'inquinamento da microplastiche nei nostri oceani. Lo studio, pubblicato oggi su una rivista ad accesso aperto Frontiere nelle scienze marine , hanno trovato microplastiche nello stomaco di quasi tre pesci mesopelagici su quattro catturati nell'Atlantico nordoccidentale, uno dei livelli più alti a livello globale. Questi risultati sono preoccupanti, poiché i pesci colpiti potrebbero diffondere microplastiche in tutto l'oceano. I pesci sono anche preda dei pesci mangiati dall'uomo, il che significa che le microplastiche potrebbero contaminare indirettamente il nostro approvvigionamento alimentare attraverso il trasferimento di tossine microplastiche associate.

"L'inquinamento da microplastiche è stato recentemente nelle notizie, con diversi governi che pianificano il divieto delle microsfere utilizzate nei cosmetici e nei detergenti", afferma Alina Wieczorek della National University of Ireland, Galway e autore principale dello studio. "L'alto tasso di ingestione di microplastiche da parte dei pesci mesopelagici che abbiamo osservato ha importanti conseguenze per la salute degli ecosistemi marini e per il ciclo biogeochimico in generale".

Le microplastiche sono piccoli frammenti di plastica che si sono accumulati nell'ambiente marino dopo decenni di inquinamento. Questi frammenti possono causare problemi significativi agli organismi marini che li ingeriscono, compresa l'infiammazione, alimentazione ridotta e perdita di peso. La contaminazione da microplastiche può anche diffondersi da un organismo all'altro quando la preda viene mangiata dai predatori. Poiché i frammenti possono legarsi a inquinanti chimici, queste tossine associate potrebbero accumularsi nelle specie predatrici.

I pesci mesopelagici servono come fonte di cibo per una grande varietà di animali marini, compreso il tonno, pesce spada, delfini, foche e uccelli marini. Di solito vive a una profondità di 200-1, 000 metri, questi pesci nuotano in superficie di notte per nutrirsi e poi tornano in acque più profonde durante il giorno. Attraverso questi movimenti verticali, i pesci mesopelagici svolgono un ruolo chiave nel ciclo del carbonio e dei nutrienti dalla superficie al mare profondo, un processo noto come ciclo biogeochimico. Ciò significa che potrebbero diffondere l'inquinamento da microplastiche in tutto l'ecosistema marino, trasportando le microplastiche dalla superficie fino alle acque più profonde, che colpiscono gli organismi di acque profonde.

Nonostante il loro ruolo importante negli ecosistemi marini, i pesci mesopelagici sono stati relativamente poco studiati nel contesto delle microplastiche. Per indagare ulteriormente su questo, Wieczorek e colleghi hanno deciso di pescare in una zona remota dell'Oceano Atlantico nordoccidentale:un vortice (vortice) al largo della costa di Terranova.

"Questi pesci abitano una zona remota, quindi teoricamente dovrebbero essere abbastanza isolati dalle influenze umane, come le microplastiche. Però, mentre migrano regolarmente in superficie, pensavamo che lì potessero ingerire microplastiche, " spiega Wieczorek.

I ricercatori hanno catturato pesci mesopelagici a diverse profondità, poi hanno esaminato i loro stomaci alla ricerca di microplastiche in laboratorio. Hanno usato un filtro dell'aria specializzato in modo da non introdurre fibre di plastica nell'aria dall'ambiente di laboratorio.

Il team ha trovato una vasta gamma di microplastiche nello stomaco dei pesci, con un enorme 73% dei pesci che ha ingerito gli inquinanti. "Abbiamo registrato una delle più alte frequenze di microplastiche tra le specie ittiche a livello globale, " dice Wieczorek. "In particolare, abbiamo trovato alti livelli di fibre di plastica come quelle utilizzate nei tessuti".

Poiché i ricercatori sono stati estremamente attenti a escludere la contaminazione con le fibre dall'aria, sono sicuri che il pesce abbia ingerito le fibre in mare. Trovare alti livelli di fibre nel pesce è significativo, poiché alcuni studi che studiano le microplastiche nei pesci hanno respinto tali fibre come contaminanti dall'ambiente di laboratorio, il che significa che il loro ruolo come inquinante potrebbe essere stato sottovalutato.

I ricercatori hanno in programma ulteriori studi per saperne di più su come questi pesci ingeriscono e diffondono le microplastiche. "Sarà particolarmente interessante vedere se i pesci ingeriscono queste microplastiche direttamente come prede sbagliate, o se li ingeriscono mangiando specie di prede, che hanno precedentemente ingerito le microplastiche, " dice Wieczorek.