I ricercatori che raccolgono il contenuto di vongole fossili da una cava della contea di Sarasota hanno trovato dozzine di minuscole perle di vetro, probabilmente i biglietti da visita di un antico meteorite.

L'analisi delle perle suggerisce che si tratta di microtectiti, particelle che si formano quando l'impatto esplosivo di un oggetto extraterrestre invia detriti fusi nell'atmosfera dove si raffredda e si ricristallizza prima di ricadere sulla Terra.

Sono le prime microtectiti documentate in Florida e forse le prime ad essere recuperate da conchiglie fossili.

Mike Meyer era uno studente universitario della University of South Florida quando ha scoperto le microtektiti durante un progetto di lavoro sul campo estivo del 2006 guidato da Roger Portell, direttore delle collezioni di paleontologia degli invertebrati presso il Florida Museum of Natural History.

Nell'ambito del progetto, gli studenti hanno sistematicamente raccolto fossili dalle pareti ricoperte di conchiglie di una cava che offriva uno spaccato degli ultimi milioni di anni della storia geologica della Florida. Hanno frugato vongole fossili aperte, lavando il sedimento intrappolato all'interno attraverso setacci molto fini. Meyer stava cercando altri minuscoli oggetti, i gusci di organismi unicellulari noti come foraminiferi bentonici, quando notò le sfere di vetro traslucide, più piccoli dei grani di sale.

"Si sono davvero distinti, " ha detto Meyer, ora assistente professore di scienze dei sistemi terrestri presso la Harrisburg University in Pennsylvania. "I granelli di sabbia sono un po' grumosi, cose a forma di patata. Ma ho continuato a trovare questi piccoli, sfere perfette."

Terminato il lavoro sul campo, la sua curiosità per le sfere persisteva. Ma le sue e-mail a vari ricercatori si sono rivelate brevi:nessuno sapeva cosa fossero. Meyer ha tenuto le sfere, 83 in totale, in una piccola scatola per più di un decennio.

"Solo un paio di anni fa ho avuto del tempo libero, " ha detto. "Ero come, 'Fammi iniziare da zero.'"

Meyer ha analizzato la composizione elementare e le caratteristiche fisiche delle sfere e le ha confrontate con le microtectiti, roccia vulcanica e sottoprodotti di processi industriali, come la cenere di carbone. Le sue scoperte indicavano un'origine extraterrestre.

"Mi ha fatto impazzire, " Egli ha detto.

Pensa che le microtectiti siano i prodotti di uno o più piccoli, impatti di meteoriti precedentemente sconosciuti, potenzialmente su o vicino alla piattaforma Florida, l'altopiano che circonda la penisola della Florida.

I risultati iniziali di un test inedito suggeriscono che le sfere hanno tracce di metalli esotici, ulteriore prova che sono microtectiti, ha detto Meyer.

La maggior parte di loro era stata sigillata all'interno di fossili di Mercenaria campechiensis o quahog meridionali. Portell ha detto che mentre muoiono le vongole, sedimenti fini e particelle si lavano all'interno. Man mano che più sedimenti si depositano sulle vongole nel tempo, loro chiudono, diventando ottimi contenitori per la conservazione a lungo termine.

"All'interno di vongole come queste possiamo trovare granchi interi, a volte scheletri di pesce, " Ha detto Portell. "È un bel modo di preservare gli esemplari."

Durante il lavoro sul campo del 2006, gli studenti hanno recuperato microtectiti da quattro diverse profondità nella cava, che è "un po' strano, "Meyer ha detto, poiché ogni strato rappresenta un periodo di tempo distinto.

"Potrebbe essere che provengano da un singolo letto di tektite che è stato sbiadito nel corso di millenni o potrebbe essere la prova di numerosi impatti sulla piattaforma della Florida di cui non siamo a conoscenza, " Egli ha detto.

I ricercatori hanno in programma di datare le microtectiti, ma l'ipotesi di lavoro di Portell è che abbiano "da qualche parte circa 2 o 3 milioni di anni".

Una stranezza è che contengono elevate quantità di sodio, una caratteristica che li distingue dagli altri detriti da impatto. Il sale è altamente volatile e generalmente evapora se immesso nell'atmosfera ad alta velocità, ha detto Meyer.

"Questo alto contenuto di sodio è intrigante perché suggerisce una posizione molto vicina per l'impatto, " ha detto Meyer. "O per lo meno, qualunque impatto lo abbia creato, probabilmente ha colpito una grande riserva di salgemma o l'oceano. Molti di questi indicatori indicano qualcosa di simile alla Florida".

Meyer e Portell sospettano che ci siano molte più microtectiti in attesa di essere scoperte in Florida e hanno chiesto ai collezionisti di fossili dilettanti di tenere d'occhio le minuscole sfere.

Ma nessuno recupererà presto le microtectiti dalla cava originale. Ora fa parte di un complesso residenziale.

"Questa è la natura della Florida, " ha detto Meyer.