Credito:NASA/JPL-Caltech/Cornell University/Arizona State University
Tre nuovi veicoli spaziali dovrebbero arrivare su Marte questo mese, finendo il loro viaggio di sette mesi nello spazio.
Il primo, la sonda Hope degli Emirati Arabi Uniti, sarebbe dovuto arrivare sul pianeta rosso questa settimana. Rimarrà in orbita e studierà la sua atmosfera per un intero anno marziano (687 giorni terrestri).
Anche la missione cinese Taiwen-1 entra in orbita questo mese e inizierà a esplorare il potenziale sito di atterraggio per il suo rover su Marte, dovrebbe essere schierato a maggio.
In caso di successo, La Cina diventerà il secondo Paese ad atterrare su Marte con un rover.
Queste due missioni si uniranno a sei veicoli spaziali orbitanti che studiano attivamente il pianeta rosso dall'alto:
Odissea su Marte della NASA, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) e MAVEN Orbiter Mars Express dell'Europa Mars Orbiter Mission (MOM) dell'India, la partnership europea e russa ExoMars Trace Gas Orbiter.
La più antica sonda attiva, Mars Odyssey, orbita intorno al pianeta da 20 anni.
Il terzo veicolo spaziale a raggiungere Marte questo mese è il rover Perseverance della NASA, l'atterraggio è previsto per il 18 febbraio. Cercherà segni di antica vita microbica ma la sua missione guarda anche avanti, testare nuove tecnologie che potrebbero supportare gli umani che un giorno visiteranno Marte.
Laboratori su ruote
La NASA ha un record impressionante di atterraggi su Marte. Ha operato tutte e otto le missioni riuscite sulla superficie marziana.
Ciò che è iniziato con i due lander Viking negli anni '70 continua oggi con il lander InSight, che ha studiato il tempo quotidiano su Marte e rilevato Marsquakes negli ultimi due anni.
Perseverance sarà il quinto rover ad arrivare su Marte in grado di avventurarsi sulla superficie di un altro pianeta.
Questi fantastici laboratori su ruote hanno ampliato la nostra conoscenza di un mondo lontano. Ecco cosa ci hanno detto finora.
Il primo rover—Sojourner
Vent'anni dopo l'atterraggio delle sonde stazionarie Viking 1 e 2 su Marte, un terzo veicolo spaziale ha finalmente raggiunto il pianeta, ma questo potrebbe muoversi.
Il 4 luglio, 1997, Il Pathfinder della NASA è letteralmente rimbalzato sulla superficie marziana, racchiuso in modo sicuro in un gigantesco set di airbag. Una volta stabile, il lander ha rilasciato il rover Sojourner.
Pochi minuti dopo l'atterraggio, Viking 1 ha catturato la prima fotografia in assoluto scattata dalla superficie marziana. Credito:NASA/JPL
Il primo rover su Marte poteva muoversi a una velocità massima di 1 cm al secondo ed era lungo circa (63 cm) quanto uno skateboard, più piccolo di alcuni dei massi che ha incontrato.
Sojourner ha esplorato 16 località vicino al lander Pathfinder, compresa la roccia vulcanica "Yogi". Immagini del suo sito di atterraggio, Ares Vallis, ha mostrato che era disseminato di ciottoli arrotondati e rocce conglomerate, testimonianze di antiche pianure alluvionali.
I geologi:spirito e opportunità
Un paio di rover di grandi dimensioni sono arrivati su Marte all'inizio del 2004. Spirit e Opportunity erano geologi, alla ricerca di minerali nelle rocce e nel suolo, indizi nascosti che si asciugano, Marte freddo potrebbe essere stato umido e caldo.
Lo spirito è atterrato nel cratere Gusev, un cratere largo 150 km creato miliardi di anni fa quando un asteroide si è schiantato su Marte.
Spirit ha scoperto le prove di un'antica esplosione vulcanica, causato dalla lava calda che incontra l'acqua. Piccole rocce erano state lanciate verso il cielo, ma poi sono ricadute su Marte. L'esame dell'impatto o "abbassamento della bomba" ha mostrato che la roccia era atterrata su terreno bagnato.
Anche quando le cose sono andate male, Lo spirito ha fatto nuove scoperte. Mentre si trascina una ruota anteriore rotta, Spirit ha creato una traccia di terra rivelando una macchia di silice bianca.
Questo minerale di solito si trova nelle sorgenti calde o nelle bocche di vapore, ambienti ideali in cui la vita sulla Terra tende a prosperare.
Il rover che ha continuato ad andare
L'opportunità è arrivata su Marte tre settimane dopo Spirit. La sua missione originale di tre mesi è stata estesa a 14 anni poiché ha viaggiato per quasi 50 km attraverso il terreno marziano.
Atterraggio nel piccolo Cratere dell'Aquila, L'opportunità ha continuato a visitare più di 100 crateri da impatto. Ha anche trovato una manciata di meteoriti, il primo ad essere studiato su un altro pianeta.
Il rover stava scendendo nel cratere Endeavour quando una tempesta di polvere ha concluso la sua missione. Ma è stato lungo il bordo del cratere che Opportunity ha fatto le sue più grandi scoperte.
Ha trovato segni di antichi flussi d'acqua e ha scoperto che le pareti del cratere sono fatte di argille che possono formarsi solo dove è disponibile acqua dolce:ulteriori prove che Marte avrebbe potuto essere un luogo per la vita.
Questo "selfie" dall'alto è stato combinato con il più grande panorama mai realizzato da Spirit:contiene centinaia di singole immagini del cratere Gusev scattate in tre giorni marziani. Credito:NASA/JPL-Caltech/Cornell
Il chimico—Curiosità
Curiosity è atterrato nel cratere Gale il 6 agosto, 2012, e continua ad esplorare la regione oggi. Durante la pandemia di coronavirus, scienziati e ingegneri hanno comandato il rover dalle loro case.
In un primo per l'esplorazione dello spazio, La Curiosity della NASA è stata calata sulla superficie marziana usando una "gru celeste". Dopo un atterraggio morbido riuscito, i cavi della gru sono stati tagliati e lo stadio di discesa della navicella è volato via per schiantarsi altrove.
Curiosity è un laboratorio chimico completamente attrezzato. Può sparare laser sulle rocce e anche perforare il terreno per raccogliere campioni. È confermato che l'antico Marte una volta aveva la chimica giusta per supportare la vita microbica.
La curiosità ha anche trovato prove di antichi fiumi e laghi d'acqua dolce. Sembra che un tempo l'acqua scorresse verso un bacino presso il Monte Sharp, un picco centrale che si erge a 5,5 km dal cratere Gale.
La freccia indica un piccolo cratere o un cedimento della bomba, solo 4 cm di diametro, che si è formato nel terreno fradicio quando una roccia espulsa è caduta su Marte. Credito:NASA/JPL-Caltech/USGS/Cornell
Una traccia di 20 cm che rivela la silice bianca e un indizio che un tempo Marte era umido e caldo. Credito:NASA/JPL/Cornell
Un'impressione artistica di Curiosity mentre scende dalla sommità dell'atmosfera marziana per atterrare dolcemente sulla superficie del pianeta. Credito:NASA/JPL-Caltech
La curiosità si fotografa da sola, lavorando durante la pandemia di COVID-19 e praticando fori in un possibile antico alveo. Credito:NASA/JPL-Caltech/MSSS
I colori in questa immagine del cratere Gale sono stati regolati per adattarsi alle condizioni sulla Terra:questo aiuta i geologi a interpretare le rocce ma cambia anche il cielo marziano rosa naturale in un blu simile alla Terra. Credito:NASA/JPL-Caltech
Dall'essere sulla superficie di Marte, abbiamo imparato che una volta era molto diverso dall'asciutto, pianeta polveroso è oggi.
Con l'acqua che scorre, possibili oceani, l'attività vulcanica e l'abbondanza di ingredienti chiave necessari per la vita, il pianeta rosso una volta era molto più simile alla Terra. Cosa è successo per farlo cambiare così drasticamente?
È emozionante considerare ciò che i rover Perseverance e Taiwen-1 potrebbero scoprire mentre esplorano il proprio lembo di Marte. Potrebbero persino portarci al giorno in cui gli umani stanno esplorando il pianeta rosso da soli.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
