Questa illustrazione mostra dove due specie di dinosauri scoperte di recente si inseriscono nel lignaggio degli alvarezsaurs (da sinistra):Haplocheirus, Xiyunykus, Bannykus e Shuvuuia. Le specie mostrano allungamento delle mascelle, riduzione dei denti e cambiamenti della mano e del braccio nel tempo. Credito:Viktor Radermacher
Due dinosauri appena scoperti potrebbero non avere collegamenti in un'insolita stirpe di predatori vissuti tra 160 milioni e 90 milioni di anni fa, suggerisce una nuova ricerca.
Le due specie, Xiyunykus e Bannykus, erano teropodi:un gruppo di bipedi, dinosauri in gran parte carnivori. Alcuni teropodi alla fine diedero origine a uccelli, mentre un altro ramo, gli alvarezsauroidi, si sono evoluti in insettivori dall'aspetto strano con braccia corte e mani con un dito allargato per scavare nei nidi.
Ma fino ad ora, si è capito poco su come questo cambiamento sia avvenuto a causa del divario evolutivo di 70 milioni di anni che separa gli alvarezsauroidi mangiatori di insetti dal primo membro conosciuto del gruppo, Aplocheiro.
"Il significato di Xiyunykus e Bannykus è che cadono all'interno di quella lacuna e fanno luce sui modelli di evoluzione all'interno di Alvarezsauroidea, " ha spiegato Corwin Sullivan, un paleontologo dell'Università di Alberta che ha partecipato allo studio internazionale.
"Questi campioni migliorano notevolmente la comprensione da parte della comunità scientifica delle prime fasi dell'evoluzione degli alvarezsauroidi e ci danno un'idea migliore di come fossero i primi alvarezsauroidi".
Sullivan ha notato che i nuovi esemplari rivelano indizi su come la dieta delle creature sia passata dalla carne agli insetti.
"Gli arti anteriori mostrano alcuni adattamenti per scavare, che sarebbe poi diventato più esagerato, e alcune caratteristiche dei loro crani assomigliano anche a quelle degli alvarezsauroidi insettivori. Gli arti posteriori sono meno modificati, suggerendo che le braccia e la testa degli alvarezsauroidi hanno subito un cambiamento significativo prima delle gambe.
"C'è ancora molto da imparare sulla prima evoluzione degli alvarezsauroidi, "aggiunse Sullivan, che è anche curatore del Philip J. Currie Dinosaur Museum.
"Xiyunykus e Bannykus sono attualmente rappresentati da un esemplare incompleto ciascuno. Quegli esemplari forniscono una buona quantità di informazioni interessanti, ma avremo bisogno di molti altri fossili prima di poter essere sicuri di avere una chiara comprensione di come gli alvarezsauroidi, per dirla senza mezzi termini, è diventato così strano".
La carta, "Due fossili del primo Cretaceo documentano le fasi transitorie dell'evoluzione dei dinosauri di Alvarezsaurian, " è stato pubblicato in Biologia attuale .
