ghiaccio d'acqua, in particolare quelli situati nel sottosuolo, è stato a lungo un punto focale degli sforzi di esplorazione di Marte. Le ragioni del perché abbondano:dalla necessità di coltivare piante alla necessità di creare più carburante per missili per far saltare il pianeta per un viaggio di andata e ritorno. La maggior parte di questo sforzo si è concentrata sui poli del pianeta, dove è stata trovata la maggior parte del ghiaccio d'acqua.

Sfortunatamente, queste latitudini estreme sono anche luoghi difficili per le missioni con equipaggio, a causa della mancanza di luce solare e delle temperature estremamente basse. Ora, un team del Planetary Science Institute (PSI) ha mappato la densità del ghiaccio d'acqua in una grossa fetta dell'emisfero settentrionale inferiore, nel tentativo di restringere i potenziali siti di atterraggio umano a latitudini più accoglienti.

Il progetto, giustamente chiamato il progetto Subsurface Water Ice Mapping (SWIM) di Marte, focalizzato su una regione dell'emisfero settentrionale leggermente al di fuori della "zona di stabilizzazione del ghiaccio" che esiste sopra i 50 gradi di latitudine nell'emisfero settentrionale. In questa zona, le temperature sono abbastanza fredde che il ghiaccio è molto probabilmente stabile alle attuali condizioni ambientali su Marte.

A queste latitudini, la luce solare disponibile per qualsiasi missione umana sarebbe troppo bassa per alimentare la tecnologia necessaria per sostenere la vita, rendendolo inadatto per un punto di atterraggio umano. Più a sud, la potenza del sole aumenta notevolmente, rendendo possibile alimentare il supporto vitale con l'energia solare in queste regioni. Sebbene SWIM non coprisse l'intero emisfero settentrionale al di fuori della regione polare, copriva la maggior parte.

Lo ha fatto utilizzando dati provenienti da tre diverse fonti:il Mars Reconnaissance Orbiter, Marte Odissea, e i satelliti orbitanti Mars Global Surveyor. Cinque diversi tipi di dati provenienti da questi satelliti sono stati inseriti in un nuovo algoritmo di elaborazione dati per unirli insieme per ottenere una "mappa della consistenza del ghiaccio" completamente realizzata. Questi tipi di dati includevano l'analisi termica, analisi composizionale (dielettrica) del sottosuolo radar, mappatura geomorfica delle caratteristiche periglaciali (cioè dell'area intorno a un ghiacciaio o a una calotta glaciale), spettroscopia di neutroni, e analisi della superficie radar.

Anche con quell'abbondanza di diverse fonti di dati, il team del PSI è ancora pronto a sottolineare che il livello di dettaglio completato in questo primo studio non è adatto per selezionare un sito di atterraggio per una futura missione su Marte. Fortunatamente una tale missione è ancora nelle prime fasi concettuali, così il team ha il tempo di studiare più attentamente le aree di interesse nell'emisfero, e raccogliere ulteriori dati per costruire modelli più dettagliati di luoghi particolarmente interessanti.

Questo è esattamente ciò che intendono fare:il prossimo passo del progetto SWIM è analizzare ulteriormente i dati esistenti e raccogliere nuovi dati su questi siti di interesse. Con un po' di fortuna, prima che qualsiasi futuro piano di missione su Marte vada avanti, avranno una bella mappa dettagliata del ghiaccio della superficie dell'emisfero settentrionale per aiutare a scegliere un sito di atterraggio.