L'inquinamento atmosferico da particelle fini negli Stati Uniti è diminuito drasticamente negli ultimi 40 anni, ma le comunità che erano inquinate quattro decenni fa rimangono inquinate oggi, secondo una ricerca di due economisti dell'Università della Virginia.

Jonathan Colmer, ricercatore presso il Dipartimento di Economia, e Jay Shimshack, professore associato di politica pubblica ed economia e preside associato per gli affari accademici presso la Frank Batten School of Leadership and Public Policy, insieme a Ian Hardman, un alunno UVA ora alla Stanford University e John Voorheis dell'U.S. Census Bureau, hanno pubblicato la loro ricerca sulla prestigiosa rivista Scienza di venerdì.

I professori hanno esaminato i dati che tracciano l'inquinamento atmosferico, che proviene da fonti che includono ciminiere, scarichi per auto e cantieri in 8,6 milioni di località distinte negli Stati Uniti.

"Le aree più inquinate nel 1981 sono ancora oggi i luoghi più inquinati, " ha detto Colmer. "Il problema con il particolato fine è che anche a bassi livelli, ha ancora profondi effetti sulla salute".

Colmer è il fondatore e direttore del gruppo di ricerca Environmental Inequality Lab con sede a UVA. Laureato alla London School of Economics e all'Università di Exeter nel Regno Unito, la sua ricerca combina i dati con le intuizioni della teoria economica e delle scienze ambientali per capire come la società e l'ambiente si influenzano a vicenda.

Shimshack lavora sulla regolamentazione ambientale, economia ambientale, comportamento sociale delle imprese e microeconomia applicata per le politiche pubbliche. Un consigliere dell'Agenzia federale per la protezione dell'ambiente, Shimshack ha anche testimoniato davanti alla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti. Alla Scuola Batten, insegna economia per le politiche pubbliche e analisi costi-benefici.

UVA Today ha recentemente discusso con loro della loro ricerca.

D. Cosa ti ha portato a questo progetto?

Colmer:L'inquinamento atmosferico ha conseguenze negative per la salute e colpisce la ricchezza e la produttività delle persone. Quello era il punto di partenza.

È inoltre riconosciuto che l'inquinamento atmosferico è distribuito in modo non uniforme tra i luoghi e anche tra le persone. Ma quello che non sapevamo è come le disparità nell'inquinamento atmosferico siano cambiate nel tempo e volevamo capirlo in modo sistematico.

D. Cosa sei arrivato a capire da questo?

Colmer:Sebbene l'inquinamento atmosferico da particolato fine sia diminuito notevolmente dall'inizio degli anni '80, le aree più e meno inquinate sono rimaste le stesse. Le aree che erano le più inquinate nel 1981 rimangono oggi le aree più inquinate. Le aree meno inquinate rimangono oggi le aree meno inquinate. Vediamo anche che le aree che erano più bianche e più ricche nel 1981 sono diventate relativamente meno inquinate nel tempo e le aree che sono diventate più bianche e più ricche sono diventate relativamente meno inquinate nel tempo. Le comunità svantaggiate rimangono oggi esposte a livelli più elevati di inquinamento. Se qualcosa, le disparità relative sono peggiorate per le comunità più povere e ispaniche.

D. Cosa stavi misurando?

Colmer:La quantità di inquinamento atmosferico da particolato nell'aria che respiriamo. Ci sono particelle di dimensioni diverse, quindi se pensi a un granello di sabbia, sarebbe una particella grossolana, e il particolato fine che stiamo osservando è 40 volte più piccolo di un granello di sabbia:2,5 micron, particelle microscopiche. Ciò significa che sono particolarmente dannosi perché possono entrare nei polmoni, sangue e cervello sostanzialmente senza ostacoli. Quando respiriamo cose come granelli di sabbia e polvere, i nostri corpi hanno la tendenza a tossire e starnutire di nuovo, ma questo non è il caso del particolato molto fine.

Per misurare il particolato fine, abbiamo sfruttato i dati pubblicati l'anno scorso sulla rivista Scienze e tecnologie ambientali di Jun Meng e dei suoi coautori. Questi dati acquisiscono le concentrazioni di particolato fine in oltre 8,6 milioni di località distinte negli Stati Uniti per quasi quattro decenni. I dati forniscono un quadro dettagliato delle concentrazioni di particolato fine per ciascuno dei circa 65, 000 tratti di censimento negli Stati Uniti per quasi 40 anni. Usiamo questi nuovi dati per analizzare come la distribuzione dell'inquinamento da particolato fine si è evoluta nel tempo in questi quartieri degli Stati Uniti.

D. Da dove proviene l'inquinamento da polveri sottili?

Colmer:Proviene da diverse fonti:ciminiere, gli scarichi delle auto, siti di costruzione. Viene generalmente dalla combustione di combustibili fossili e quindi il particolato proviene dalla materia che viene bruciata, ma non completamente combusto. È ciò che resta. Puoi pensarlo come fuliggine.

D. Dimostri che l'inquinamento da particolato fine è stato ridotto del 70%. A cosa attribuisci questa riduzione?

Colmer:Non siamo in grado di fornire meccanismi precisi sul motivo per cui il particolato è diminuito tanto quanto prima. Ci sono una serie di ragioni che potrebbero contribuire a questo:la regolamentazione ambientale; cambiamenti nella struttura della produzione; il declino manifatturiero; cambiamenti nell'uso dell'energia, come il declino del carbone; e il braccio di fratturazione idraulica. Un mix di tutte queste cose plausibilmente avrebbe potuto contribuire alla riduzione del 70% che vediamo.

D. Guardando alle disparità, hai considerato fattori diversi dalla razza e dal denaro?

Colmer:Non guardiamo solo alla razza e alla ricchezza. Consideriamo anche altri fattori socioeconomici. Le comunità più povere e con una quota maggiore della popolazione ispanica subiscono un relativo declino [dell'inquinamento atmosferico da particelle fini] poiché le loro disparità sono peggiorate. Abbiamo parlato di popolazioni più bianche e più ricche che ottengono miglioramenti relativi nell'inquinamento. Vediamo che le aree che subiscono cali nella produzione sperimentano anche miglioramenti relativi nella qualità dell'aria. Tutti questi risultati documentano modelli, piuttosto che descrivere le relazioni causali.

Che il calo della quota di occupazione nel settore manifatturiero sia associato a miglioramenti relativi della qualità dell'aria non implica necessariamente che il calo della quota di occupazione nel settore manifatturiero abbia causato miglioramenti relativi della qualità dell'aria.

Shimshack:Scopriamo che i divari tra i luoghi più e meno inquinati stanno diminuendo nel tempo. Ma il punto chiave è che le aree più inquinate nel 1981 sono ancora i luoghi più inquinati oggi.

Dal punto di vista sociale, ci interessano queste disparità assolute, la differenza tra le aree più e meno inquinate. Ma ci interessano anche le disparità relative; equità, equità e giustizia sono concetti relativi. Facciamo sempre confronti intrinseci. Ci preoccupiamo di chi è avvantaggiato e chi è svantaggiato in qualsiasi momento, e uno dei punti chiave di questo articolo è che chi è svantaggiato e chi è avvantaggiato rimane sorprendentemente costante nel tempo. Ciò è importante dal punto di vista sociale e ha implicazioni dal punto di vista politico.

D. Cosa si dovrebbe fare con le aree fortemente inquinate?

Shimshack:La politica pubblica federale e statale richiede che le persone ei luoghi godano dello stesso grado di protezione ambientale e sostengono che nessun gruppo dovrebbe sopportare un grado sproporzionato di inquinamento. Su queste dimensioni, abbiamo ancora del lavoro da fare.

D. Dovremmo considerare di spostare le fonti di inquinamento?

Colmer:Non vediamo l'inquinamento come un gioco a somma zero, dove raccogliamo l'inquinamento in un posto e lo spostiamo da qualche altra parte. L'obiettivo è ridurre l'inquinamento a un livello più sicuro per tutti.

Shimshack:In termini di riduzione percentuale, le riduzioni sono approssimativamente proporzionali tra le località. In parole povere, ogni località degli Stati Uniti ha ridotto l'inquinamento della stessa percentuale. Non vediamo che le aree particolarmente inquinate riducano l'inquinamento in modo sproporzionato rispetto alle aree particolarmente pulite. E di conseguenza, le aree più inquinate nel 1981 sono ancora oggi le aree più inquinate. E le aree meno inquinate nel 1981 sono ancora oggi le aree meno inquinate.

Colmer:Le aree più inquinate sono ancora esposte a più inquinamento, ma meno di quanto non fossero nel 1980. Il problema con il particolato fine è che, anche a bassi livelli, ha ancora profondi effetti sulla salute.

D. Quali sono gli impatti sulla salute della società di questo inquinamento?

Shimshack:Con il particolato fine che studiamo, gli effetti sulla salute sono pronunciati e comprendono la morte infantile, mortalità prematura o riduzione dell'aspettativa di vita per gli adulti, cancro, malattia polmonare, cardiopatia. Il particolato fine è legato a effetti negativi sulla produttività del lavoro, salute mentale, crimine e molti altri risultati.

Colmer:Resta inteso che l'esposizione al particolato entra nel cervello e influenza il processo decisionale. Le persone prendono decisioni peggiori quando c'è una maggiore esposizione all'inquinamento. Questo è stato visto negli effetti sulla criminalità, punteggi dei test e decisioni di acquisto.

D. Cosa crea le disparità e perché persistono?

Colmer:Questa è la domanda a cui tutti vogliamo rispondere. Il nostro documento documenta i fatti e richiama l'attenzione sulla portata e la portata di queste disparità. Ma ancora non capiamo del tutto perché esistono disparità, figuriamoci perché hanno persistito nel tempo. Lavorare per capire queste domande è il prossimo passo. Fa parte della nostra più ampia agenda di ricerca ma, in definitiva, affrontare questi problemi richiederà un approccio più interdisciplinare.

Shimshack:Se riduci l'inquinamento della stessa percentuale in ogni area, piuttosto che ridurre in modo sproporzionato l'inquinamento nelle aree sporche, scoprirai che le tue disparità relative persisteranno. Ma precisamente ciò che sta guidando questo risultato va oltre lo scopo di questo documento. Esiste una vasta letteratura correlata, ma ancora molte domande aperte. Non siamo la prima parola sull'argomento e non ci aspettiamo di essere l'ultima.

D. Formulate raccomandazioni politiche?

Colmer:I nostri risultati non parlano di alcuna politica in particolare. Le linee guida federali e statali richiedono che tutte le persone godano dello stesso grado di protezione dai rischi ambientali e stabiliscono che nessun gruppo dovrebbe sopportare una quota sproporzionata di tale inquinamento. Così, mentre abbiamo fatto progressi reali nella riduzione dell'inquinamento atmosferico da particolato, i nostri risultati suggeriscono che la politica ha avuto meno successo nel ridurre le disparità relative. Su questo fronte, stiamo cadendo a corto.

Shimshack:In una certa misura le raccomandazioni politiche specifiche sono una funzione dei meccanismi. Come ha notato Jonathan, il nostro articolo riguarda davvero la documentazione dei fatti. A causa delle limitazioni dei dati e di altri fattori, non abbiamo davvero conosciuto i fatti completi prima. Quando i meccanismi alla base sono meglio compresi, allora possiamo formulare raccomandazioni politiche più specifiche. Se ridurre le disparità è un obiettivo politico, non stiamo raggiungendo questo obiettivo e potremmo aver bisogno di politiche ambientali più ampie e mirate.

D. Questo si rifletterà nel tuo insegnamento?

Colmer:Nei corsi che insegno cerco di attingere alla mia ricerca. Insegno statistica applicata a studenti universitari, quindi questo documento è rilevante per come possiamo utilizzare i dati per documentare e comprendere meglio le questioni rilevanti per la politica.

Shimshack:Alla Batten School insegno economia per le politiche pubbliche, e siamo molto interessati a comprendere le cause economiche e le conseguenze degli interventi di politica pubblica. Assolutamente, Parlerò di questo documento. disuguaglianze, disparità, gli effetti distributivi delle politiche pubbliche sono cose molto importanti. Questo articolo si adatta perfettamente ad alcune delle cose di cui parliamo nella nostra classe.

D. E per quanto riguarda la tua ricerca futura?

Colmer:Ora che abbiamo una migliore comprensione di come le disparità siano cambiate nel tempo, dobbiamo capire perché. Non abbiamo ancora una buona comprensione del motivo per cui esistono disparità, o perché hanno persistito. Abbiamo bisogno di dare risposte migliori a queste domande e, si spera, ciò porterà a raccomandazioni politiche più precise. Questa è la direzione che speriamo prenda la letteratura, ed è la direzione in cui stiamo andando.