Gli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) stanno conducendo esperimenti con un rivestimento superficiale antimicrobico progettato per combattere la diffusione di batteri e virus.

Il rivestimento è stato sviluppato dall'Università del Queensland e dalla Boeing come progetto di ricerca congiunto per inibire gli agenti virali, come il coronavirus legato alla Terra responsabile della pandemia di COVID-19.

Il professor Michael Monteiro dell'Australian Institute for Bioengineering and Nanotechnology (AIBN) dell'UQ ha affermato che è stato emozionante vedere la ricerca andare nello spazio dopo anni di sviluppo.

La tecnologia è già stata testata a bordo dell'ecoDemonstrator di Boeing nell'ambito della Confident Travel Initiative dell'azienda.

Mike Delaney di Boeing ha affermato che mentre i test continuavano in orbita e sulla Terra, il team era stato incoraggiato dai risultati preliminari del composto chimico antimicrobico.

"Esiste la possibilità di un'ampia applicabilità per un rivestimento superficiale come questo se utilizzato in combinazione con altre misure per prevenire la trasmissione di malattie, " ha detto il signor Delaney.

L'esperimento della ISS testa due serie identiche di oggetti provenienti da aerei, tra cui una fibbia della cintura di sicurezza, tessuto dei sedili degli aerei e delle cinture di sicurezza, parti di un bracciolo e un tavolino vassoio, con un solo set che riceve il rivestimento superficiale antimicrobico.

Per promuovere la crescita microbica, I membri dell'equipaggio della stazione spaziale toccheranno entrambi i gruppi di oggetti ogni pochi giorni per trasferire i microbi naturalmente presenti sulla pelle umana. Nessun campione di microbi è stato inviato alla stazione per questo esperimento.

Entro quest'anno, gli oggetti di prova verranno riportati sulla Terra per essere analizzati nei laboratori Boeing per misurare l'efficacia del rivestimento superficiale in un ambiente spaziale.

Il professor Michael Monteiro ha affermato che lo scopo principale del rivestimento antimicrobico di UQ è stato quello di aiutare a proteggere le missioni spaziali.

"Però, dopo che l'attuale pandemia ha colpito, abbiamo modificato la formula del rivestimento in modo che possa colpire anche il virus COVID-19 se è presente su una superficie terrestre.

"Non vediamo l'ora di continuare il nostro regime di test e di lavorare per ottenere le approvazioni normative".

Un rivestimento superficiale antimicrobico in un veicolo spaziale potrebbe aiutare a garantire la salute dell'equipaggio e proteggere i sistemi del veicolo spaziale dai batteri e, in definitiva, potrebbe aiutare a prevenire la contaminazione interplanetaria da microbi terrestri o di un altro pianeta.

Boeing e UQ hanno collaborato a un ampio portafoglio di progetti congiunti di ricerca e sviluppo dal 2003.

Nel 2017, gli ingegneri di Boeing Research &Technology con sede a Brisbane si sono trasferiti all'Università in una partnership unica nel suo genere per la regione Asia-Pacifico dell'azienda.