Un team internazionale di astronomi ha eseguito osservazioni fotometriche e spettroscopiche a più lunghezze d'onda di un blazar noto come B2 1420+32. La campagna osservativa ha rilevato che l'oggetto mostra una variabilità spettrale su larga scala ed è il cosiddetto blazar "cambiante". I risultati sono riportati in un articolo pubblicato il 15 marzo su arXiv.org.

Blazar, classificati come membri di un gruppo più ampio di galassie attive che ospitano nuclei galattici attivi (AGN), sono le sorgenti di raggi gamma extragalattiche più numerose. Le loro caratteristiche sono getti relativistici puntati quasi esattamente verso la Terra. In base alle loro proprietà di emissione ottica, gli astronomi dividono i blazar in due classi:i quasar radio a spettro piatto (FSRQ) che presentano linee di emissione ottiche larghe e prominenti, e oggetti BL Lacertae (BL Lacs), che non lo fanno.

Una significativa variabilità multifrequenza su molte scale temporali è una delle caratteristiche degli AGN. Però, i meccanismi alla base di questa variabilità sono ancora oggetto di dibattito. Tra le spiegazioni proposte ci sono i cambiamenti nell'estinzione della polvere, cambiamenti nell'emissione dal disco di accrescimento o dalle sue regioni di comptonizzazione associate, interruzione di marea stellare, supernove nelle regioni nucleari, e persino microlenti gravitazionali.

Gli AGN sono suddivisi in diverse grandi categorie, incluso il Tipo I (chiamato anche quasar, Seyfert I) che mostrano un continuum blu da un disco di accrescimento e ampie righe di emissione create dalla fotoionizzazione e di tipo II (o Seyfert II), che mostrano solo linee strette e nessuna variabilità continua. Alcuni AGN si spostano da una classe all'altra e quindi sono soprannominati sorgenti "che cambiano aspetto". Lo studio dei fenomeni di cambiamento dell'aspetto nei blazar può fornire informazioni utili sulla comprensione dell'origine e dei processi di accelerazione delle particelle dei getti radio.

Ora, un gruppo di astronomi guidati da Hora D. Mishra dell'Università dell'Oklahoma segnala il rilevamento di un nuovo blazar dall'aspetto mutevole. Utilizzando principalmente il Las Cumbres Observatory Global Telescope Network (LCOGT), trovarono che il blazar B2 1420+32, con un redshift di 0,682 e con una massa del buco nero di circa 400 milioni di masse solari, sembra spostarsi più volte avanti e indietro tra lo spettro ottico di un FSRQ e quello di un BL Lac, sviluppando anche nuove caratteristiche spettrali.

"Le nostre osservazioni di monitoraggio spettroscopico e multi-lunghezza d'onda mostrano che B2 1420+32 mostra un'estrema variabilità spettrale e temporale, " scrivono i ricercatori sul giornale.

Lo studio ha scoperto che B2 1420+32 mostra la variabilità spettrale su larga scala sia nell'emissione continua che in quella lineare, insieme ai raggi gamma drammatici e alla variabilità ottica, su tempi da settimana a mese.

Secondo il giornale, i raggi gamma e i flussi ottici aumentati di fattori di 1500 (8 mag) e 40 (4 mag), rispettivamente, tra il 2016 e il 2019. Gli astronomi hanno notato che l'ampiezza della variabilità ottica osservata non ha precedenti, poiché il flusso ottico aumenta di un fattore 100 (5 mag) rispetto alle osservazioni condotte nel 1995.

Tutto sommato, i ricercatori hanno concluso che B2 1420+32 è un blazar dall'aspetto mutevole che transita tra FSRQ e BL Lac a causa di drammatici cambiamenti nel flusso continuo del getto che diluiscono le caratteristiche della linea. Hanno sottolineato che l'estrema variabilità, come nel caso di B2 1420+32, non è stato osservato prima in nessun blazar.

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