Immagina le cause dell'inquinamento atmosferico in una grande città e probabilmente visualizzerai gli inquinanti che fuoriescono dalle auto, camion e autobus.

Per alcuni tipi di inquinanti atmosferici, però, il trasporto è importante solo la metà delle sostanze chimiche nei prodotti di consumo quotidiano come i detergenti, inchiostro per stampante, e fragranze, secondo uno studio pubblicato oggi su Science.

Inquinamento atmosferico:una zuppa chimica

L'inquinamento atmosferico è un grave problema per la salute, responsabile di milioni di morti premature ogni anno, con ancora più attesa a causa del cambiamento climatico.

Sebbene di solito immaginiamo l'inquinamento come proveniente direttamente da automobili o centrali elettriche, una grande frazione dell'inquinamento atmosferico deriva in realtà da reazioni chimiche che avvengono nell'atmosfera. Un punto di partenza necessario per quella chimica è un gruppo di centinaia di molecole conosciute collettivamente come "composti organici volatili" (VOC).

I COV nell'atmosfera possono provenire da molte fonti diverse, sia artificiale che naturale. Nelle aree urbane, I COV sono stati storicamente attribuiti in gran parte ai carburanti per veicoli (sia benzina che diesel) e al gas naturale.

Le emissioni di carburante stanno diminuendo

Grazie in parte a normative ambientali più stringenti e in parte ai progressi tecnologici, I COV rilasciati nell'aria dai veicoli sono diminuiti drasticamente.

In questo nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato dati dettagliati sulla produzione di energia e sostanze chimiche per capire quale frazione dei COV del petrolio e del gas naturale viene rilasciata dai carburanti per veicoli rispetto ad altre fonti. Hanno scoperto che il calo delle emissioni dei veicoli significa che, in senso relativo, quasi il doppio proviene dai prodotti chimici rispetto al carburante dei veicoli, almeno negli Stati Uniti. Tali prodotti chimici includono prodotti per la pulizia, vernici, fragranze e inchiostro per stampanti:tutte cose che si trovano nelle case moderne.

I COV di questi prodotti entrano nell'aria perché evaporano facilmente. Infatti, in molti casi, questo è esattamente ciò per cui sono progettati. Senza evaporare i COV, non saremmo in grado di sentire gli odori che si diffondono dai profumi, candele profumate, o deodoranti per ambienti.

Globale, questa è una buona notizia:i COV derivanti dall'uso di carburante sono diminuiti, così l'aria è più pulita. Poiché il contributo dei combustibili è diminuito, non sorprende che i prodotti chimici, che non sono stati così strettamente regolamentati, sono ora responsabili di una quota maggiore dei COV.

Prevedere la qualità dell'aria

Una scoperta importante di questo lavoro è che questi prodotti chimici sono stati in gran parte ignorati durante la costruzione dei modelli che utilizziamo per prevedere l'inquinamento atmosferico, che influisce sul modo in cui rispondiamo e regoliamo gli inquinanti.

I ricercatori hanno scoperto che ignorare i COV dei prodotti chimici ha avuto un impatto significativo sulle previsioni della qualità dell'aria. Negli ambienti esterni, hanno scoperto che questi prodotti potrebbero essere responsabili fino al 60% delle particelle che si sono formate chimicamente nell'aria sopra Los Angeles.

Gli effetti erano ancora più grandi al chiuso, una delle principali preoccupazioni poiché trascorriamo la maggior parte del nostro tempo al chiuso. Senza tener conto dei prodotti chimici, un modello di inquinanti dell'aria indoor ha sottostimato le misurazioni di un enorme 87%. Includere i prodotti di consumo ha davvero aiutato a risolvere questo problema.

Cosa significa questo per l'Australia?

In Australia facciamo un bilancio delle nostre emissioni di COV nell'aria ogni pochi anni. Anche le nostre emissioni di COV relative ai veicoli sono diminuite e ora sono solo un quarto circa rispetto a quelle del 1990.

Ciò nonostante, il controllo più recente suggerisce che la maggior parte dei nostri COV provengono ancora da auto e camion, fabbriche e incendi. Ancora, i prodotti di consumo non possono essere ignorati, soprattutto perché la nostra popolazione urbana continua a crescere. Poiché queste fonti sono sparse in tutta la città, i loro contributi possono essere difficili da stimare con precisione.

Dobbiamo assicurarci che le nostre future rilevazioni sui COV includano fonti di prodotti di consumo come liquidi detergenti, fragranze per interni e articoli per l'home office come l'inchiostro da stampa. Gli stocktake sono usati come base per i nostri modelli, e confrontare i modelli con le misurazioni ci aiuta a capire cosa influenza la nostra qualità dell'aria e come migliorarla al meglio. È stata la mancanza di un accordo modello-misura che ha contribuito a scoprire lo scandalo delle emissioni dei veicoli VW, where the manufacturer was deliberately under-estimating how much nitrogen gas was being released through the exhaust.

If we can't get our predictions to agree with the indoor measurements, we'll need to work harder to identify all the emission sources correctly. This means going into typical Australian homes, making air quality measurements, and noting what activities are happening at the same time (like cooking, cleaning or decorating).

What should we do now?

If we want to keep air pollution to a minimum, it will become increasingly important to take into account the VOCs from chemical products, both in our models of air pollution and in our regulatory actions.

Intanto, as we spend so much of our time indoors, it makes sense to try to limit our personal exposure to these VOCs. There are several things we can do, such as choosing fragrance-free cleaning products and keeping our use of scented candles and air fresheners to a minimum. Research from NASA has also shown that growing house plants like weeping figs and spider plants can help to remove some of the VOCs from indoor air.

And of course, we can always open a window (as long as we keep the outdoor air clean, too).

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.