Negli ultimi anni c'è stato uno studio esauriente sulle stelle nane rosse per trovare esopianeti in orbita intorno a loro. Queste stelle hanno temperature superficiali effettive tra 2400 e 3700 K (oltre 2000 gradi più fredde del Sole), e masse comprese tra 0,08 e 0,45 masse solari. In tale contesto, un team di ricercatori guidati da Borja Toledo Padrón, uno studente di dottorato Severo Ochoa-La Caixa presso l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), specializzato nella ricerca di pianeti attorno a questo tipo di stelle, ha scoperto una super-Terra in orbita attorno alla stella GJ 740, una stella nana rossa situata a circa 36 anni luce dalla Terra.

Il pianeta orbita attorno alla sua stella con un periodo di 2,4 giorni e la sua massa è circa 3 volte la massa della Terra. Perché la stella è così vicina al Sole, e il pianeta così vicino alla stella, questa nuova super-Terra potrebbe essere oggetto di future ricerche con telescopi di grandissimo diametro verso la fine di questo decennio. I risultati dello studio sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Astronomia e astrofisica .

"Questo è il pianeta con il secondo periodo orbitale più breve attorno a questo tipo di stella. La massa e il periodo suggeriscono un pianeta roccioso, con un raggio di circa 1,4 raggi terrestri, che potrebbe essere confermato in future osservazioni con il satellite TESS, " spiega Borja Toledo Padrón, il primo autore dell'articolo. I dati indicano anche la presenza di un secondo pianeta con un periodo orbitale di 9 anni, e una massa paragonabile a quella di Saturno (vicino a 100 masse terrestri), sebbene il suo segnale di velocità radiale potrebbe essere dovuto al ciclo magnetico della stella (simile a quello del Sole), quindi sono necessari più dati per confermare che il segnale è realmente dovuto a un pianeta.

La missione Keplero, riconosciuto come uno dei più riusciti nell'individuazione di esopianeti mediante il metodo del transito (che è la ricerca di piccole variazioni di luminosità di una stella causate dal transito tra essa e noi di pianeti che le orbitano attorno), ha scoperto un totale di 156 nuovi pianeti intorno a stelle fredde. Dai suoi dati è stato stimato che questo tipo di stelle ospita una media di 2,5 pianeti con periodi orbitali inferiori a 200 giorni. "La ricerca di nuovi esopianeti intorno a stelle fredde è guidata dalla minore differenza tra la massa del pianeta e la massa della stella rispetto alle stelle nelle classi spettrali più calde (che facilita la rilevazione dei segnali dei pianeti), così come il gran numero di questo tipo di stelle nella nostra Galassia, " commenta Borja Toledo Padrón.

Le stelle fredde sono anche un bersaglio ideale per la ricerca di pianeti tramite il metodo della velocità radiale. Questo metodo si basa sulla rilevazione di piccole variazioni nella velocità di una stella dovute all'attrazione gravitazionale di un pianeta in orbita attorno ad essa, utilizzando osservazioni spettroscopiche. Dalla scoperta nel 1998 del primo segnale di velocità radiale di un esopianeta attorno a una stella fredda, fino ad ora, un totale di 116 esopianeti è stato scoperto intorno a questa classe di stelle utilizzando il metodo della velocità radiale. "La principale difficoltà di questo metodo è legata all'intensa attività magnetica di questo tipo di stelle, che possono produrre segnali spettroscopici molto simili a quelli dovuti a un esopianeta, " dice Jonay I. González Hernández, un ricercatore IAC che è coautore di questo articolo.