Nel mese di giugno, Il Canada si è unito a un elenco crescente di paesi frustrati dall'incapacità delle forze di mercato di ridurre la nostra dipendenza dalla plastica e ha annunciato un piano per vietare la plastica monouso già nel 2021.

In cima alla lista degli obiettivi ci sono i sacchetti di plastica, di cui circa un trilione vengono ancora spediti nel mondo ogni anno nonostante la promessa di lunga data che un'alternativa sostenibile alla borsa della spesa fosse sempre dietro l'angolo.

Quindi cosa ha ucciso esattamente il sacchetto della spesa biodegradabile? La risposta breve, secondo l'esperto di vendita al dettaglio dell'Università dell'Alberta Kyle Murray, è la natura umana.

"I comportamenti più difficili da cambiare sono quelli legati all'abitudine e alla convenienza, ", ha detto Murray. "Puoi dire alla gente che la plastica è dannosa per l'oceano o per l'ambiente:smettila di usarla, e saranno d'accordo che sono cattivi, poi dici, 'Ma sono solo molto più facili, Non riesco proprio a fermarmi.'"

Per quanto riguarda la vendita al dettaglio, Murray ha detto che la decisione è molto più semplice:i rivenditori vendono alle persone ciò che vogliono.

"Fondamentalmente, se le persone non acquistano più un prodotto perché non gli piace il contenitore, i rivenditori cambierebbero il contenitore."

Sebbene siano disponibili alternative abbastanza economiche per i rivenditori, la scomparsa del sacchetto di plastica biodegradabile è autoinflitta, secondo il ricercatore di risorse biologiche John Wolodko, che insegna sostenibilità alla U di A.

"Penso che il sacchetto della spesa biodegradabile si sia suicidato".

Problemi con la plastica biodegradabile

Wolodko ha affermato che ci sono tre obiettivi che le alternative alla plastica devono soddisfare per avere la possibilità di essere economicamente sostenibili:prezzo, prestazioni e riciclabilità.

L'elenco dei problemi con la plastica biopolimerica, che può essere costituito da quasi tutto ciò che è vivo, è guidato da prestazioni deboli. Ha spiegato che i sacchetti di plastica di amido di mais molto pubblicizzati che ora hanno più di un decennio sono famigerati per essere aperti nel mezzo dei parcheggi dei negozi di alimentari, e non si conservano particolarmente bene.

"Se stai conservando tutte le borse che utilizzerai per il prossimo anno, lo spazio dovrebbe essere completamente privo di umidità o luce solare, fondamentalmente l'ambiente, o inizieranno a rompersi, " ha detto. "Le plastiche petrolchimiche, però, sono costruiti per durare."

Wolodko ha aggiunto che l'introduzione di una bioplastica apre una serie di barriere logistiche che vanno dal chiedere agli utenti finali di modificare le proprie abitudini di riciclaggio alla revisione delle strutture di riciclaggio esistenti.

"Ora stai introducendo più tipi di polimeri, e potenziale di contaminazione, quindi il riciclaggio diventa un po' più complesso, " Egli ha detto.

Certo, il genio dietro le plastiche biopolimeriche è che si degradano. Ma una nuova ricerca nel Regno Unito ha mostrato che anche dopo tre anni di compostaggio, i sacchetti biodegradabili erano ancora in condizioni relativamente buone.

Tale scoperta illustra le complessità della biodegradazione, che Wolodko sostiene non è una soluzione valida per tutti.

"Se stai pensando che l'ambiente lo risucchierà, bene, dipenderà dall'ambiente. Se sarà compostato in un sistema di raccolta molto rigoroso, allora devi averlo in atto per farlo funzionare".

Wolodko ha aggiunto che ci sono ancora domande sull'impronta ambientale lasciata dalle alternative alla plastica, se bioplastica o carta.

"Quando dici che qualcosa è verde, è verde rispetto a cosa? Emissioni di gas serra? Uso del suolo? Uso dell'acqua? L'acidificazione dell'ambiente?"

L'effetto di questi compromessi faustiani si manifesta in una serie di studi, uno dei quali ha scoperto che i sacchetti di plastica a base di petrolio potrebbero avere un'impronta di carbonio inferiore rispetto alla creazione di sacchetti di carta.

Wolodko ha affermato che il vantaggio dei materiali naturali rispetto a quelli a base di petrolio è che il carbonio utilizzato è già nel ciclo del carbonio.

"Il carbonio assorbito dall'atmosfera fa gli alberi. Se l'albero si degrada, stai ancora introducendo lo stesso carbonio, " ha detto. "Con i prodotti petroliferi, stai portando nell'atmosfera nuovo carbonio che è stato immagazzinato sottoterra."

Utilizzando materie prime rinnovabili, in particolare mais, eliminare il petrolio solleva la questione dell'alimentazione di una popolazione in continua crescita.

"Anche se decidessimo di passare a prodotti completamente bio, coltivi mais per la plastica o lo coltivi per il cibo?" chiese Wolodko.

Alla ricerca di biopolimeri migliori

Ecco perché le bioplastiche come sottoprodotto dei processi industriali esistenti sono promettenti.

Aman Ullah, che gestisce l'U of A's Utilization of Lipids-Polymers/Materials Chemistry Research Group, studia l'utilizzo di proteine ​​animali e vegetali, lipidi e carboidrati nella creazione di materie plastiche.

Come Wolodko, Ullah ha detto che lo stoccaggio è una considerazione, ma lo è anche la versatilità della plastica tradizionale.

"Se vuoi un polimero che deve essere molto resistente, puoi aumentare la lunghezza della catena e modificare le proprietà per renderla molto forte:è sotto il tuo controllo, " ha detto. "Questa azione non è attualmente possibile nei biopolimeri".

Non sarà sempre così, però. Ullah paragona l'industria dei biopolimeri alla plastica statale di 70 anni fa, quando i produttori hanno iniziato a riconoscere quanto fossero economici e versatili.

"Se abbiamo la stessa intenzione con i biopolimeri, sarà possibile eventualmente produrre materie plastiche da risorse rinnovabili della stessa qualità e resistenza, " Egli ha detto.

Wolodko, lui stesso ha una serie di progetti di ricerca che guardano alle bioplastiche, incluso un biodegradabile, se non commestibile, involucro di rete per imballare il fieno, ha affermato che il ruolo delle bioplastiche continuerà ad aumentare finché la società troverà il modo di colmare le lacune in quella che alla fine sarà un'economia circolare.

"La plastica è così diffusa perché è facile da realizzare, facile da formare e prontamente disponibile, " ha detto. "Il lato convenienza è qualcosa che dovremo combattere."