Inizialmente proposto nel 2016, Il veicolo di rientro Space Rider dell'ESA fornisce un ritorno sulla Terra e una capacità di atterraggio che completano le opzioni di lancio esistenti delle famiglie Ariane e Vega.

Dopo aver recentemente completato le revisioni del progetto preliminare del sistema e del sottosistema, Space Rider sta avanzando rapidamente verso la revisione critica del design alla fine del 2019.

Lanciato su Vega-C, Space Rider fungerà da laboratorio spaziale ad alta tecnologia senza equipaggio che opera per periodi superiori a due mesi in orbita bassa. Rientrerà quindi nell'atmosfera terrestre e atterrare, restituendo il suo prezioso carico utile a ingegneri e scienziati desiderosi sul sito di atterraggio. Dopo una ristrutturazione minima sarà pronto per la sua prossima missione con nuovi payload e una nuova missione.

Space Rider combina riutilizzabilità, operazioni e trasporti in orbita, e discesa precisa di un mezzo di rientro in grado di attraversare e atterrare in sicurezza in prossimità di zone abitate. Questi sono sviluppi importanti, destinato ad estendere il know-how europeo a una serie di applicazioni consentendo all'industria di aprire nuovi mercati.

Fino a 800 kg di carico utile possono essere inseriti all'interno della stiva di carico a controllo ambientale che offre 1200 litri di volume di carico utile e fornisce servizi tra cui 600 watt di potenza insieme a calore, controllo, capacità di gestione dei dati e telemetria.

Offrendo una serie di altitudini e inclinazioni orbitali, Space Rider consentirà una grande varietà di esperimenti in microgravità, opportunità aperte per missioni educative, e contribuire a dimostrare le tecnologie per l'osservazione della Terra, scienza, telecomunicazioni ed esplorazione robotica.

Le aziende non spaziali possono utilizzare Space Rider come scorciatoia nell'arena spaziale, bypassando la necessità di diventare utenti esperti dello spazio.

Il sistema Space Rider è un adattamento dello stage AVUM+ di Vega-C, e l'Intermediate eXperimental Vehicle (IXV) dell'ESA che ha svolto una missione impeccabile nel 2015.

Le conoscenze acquisite da questi sviluppi vengono utilizzate per garantire un breve programma di sviluppo e costi per chilogrammo di carico utile compatibili con l'evoluzione del mercato spaziale globale.

Lo stadio superiore AVUM+ è potenziato con un kit AVUM Life Extension che sarà il modulo di servizio di Space Rider che fornisce energia, controllo dell'assetto e capacità di deorbita per missioni della durata di due mesi o più.

Space Rider si basa su IXV, ora dotato di una stiva di carico multiuso aggiunta, carrello di atterraggio, e un design aggiornato per garantire la riutilizzabilità per altri cinque voli.

Per minimizzare i costi, quando possibile vengono utilizzati componenti commerciali standardizzati, e gli elementi costosi verranno riutilizzati. Dopo ogni missione, il veicolo richiederà solo una ristrutturazione minima, rendendo questo veicolo competitivo sul mercato.

Le nuove funzionalità includono avionica sofisticata per le manovre nello spazio, deorbita, e un tranquillo ritorno sulla Terra con un morbido atterraggio di precisione a terra.

Si stanno evolvendo i piani per l'individuazione tra le diverse opzioni disponibili dei primi spazioporti europei per atterraggi di Space Rider che comportano operazioni, fornitori tecnici e nuova legislazione.

"Space Rider è il primo veicolo di trasporto spaziale riutilizzabile in Europa. Questa affascinante sfida sta affinando le nostre competenze in una gamma di tecnologie all'avanguardia e questo rafforzerà la nostra posizione in questo mercato competitivo, " ha commentato Josè Longo, Responsabile del programma di sviluppo dei motociclisti spaziali dell'ESA.

Giorgio Tumino, Il responsabile dei programmi di sviluppo Vega e Space Rider dell'ESA ha aggiunto:"Space Rider offre al sistema europeo di trasporto spaziale Vega l'opportunità unica di integrare la capacità odierna di accedere allo spazio, con le capacità di operare e restituire carichi utili dallo spazio per una varietà di applicazioni spaziali, in modo competitivo rispetto a qualsiasi soluzione alternativa.

"Queste capacità consentono all'Europa di catturare nuovi mercati promettenti, come indicato dal feedback straordinariamente entusiasta ricevuto dai potenziali utenti finali che partecipano ai nostri workshop e rispondono agli annunci di opportunità dell'ESA su Space Rider".