Sono passati 30 anni dall'ultima volta che la NASA ha visitato Venere, con l'orbiter Magellan nel 1990. Ora, sono state selezionate due nuove missioni per esplorare l'atmosfera mortale, pressioni schiaccianti e paesaggio vulcanico.

Il processo risale a febbraio 2020, quando la Nasa ha annunciato che quattro missioni sarebbero state sottoposte a un processo di revisione paritaria di nove mesi per verificarne la fattibilità. Facevano tutti parte del programma Discovery, iniziato dalla Nasa nel 1992 per riunire scienziati e ingegneri per creare entusiasmanti, missioni rivoluzionarie. A parte le missioni di punta, come Curiosity e Perseverance, le missioni che operano nell'ambito di Discovery hanno adottato approcci unici e innovativi per esplorare il sistema solare.

Le due missioni vincitrici di Venere, Davinci e Veritas, sono stati assegnati 500 milioni di dollari USA (354 milioni di sterline) e saranno lanciati tra il 2028 e il 2030. Ma la concorrenza è stata dura a causa delle due missioni perdenti, che sarebbe andato a Io e Tritone, rispettivamente lune di Giove e Nettuno. Quindi cosa ci stiamo perdendo di conseguenza?

Esplorando la bizzarra luna di Giove

Io è una strana luna, anche tra le lune, che sono strani per cominciare. Come la luna più interna di Giove, orbitando solo 350, 000 km sopra le cime delle nuvole, conferisce a Io un meccanismo di riscaldamento estremo che lo rende l'oggetto vulcanicamente più attivo del sistema solare, sfoggiando oltre quattrocento vulcani.

Potresti pensare, dato che viviamo su un pianeta con una buona parte di vulcani, che avremmo una buona idea della provenienza di tutto questo calore. Infatti, secondo Alfred McEwen, investigatore principale della proposta missione Io Volcanic Explorer o IVO, siamo ancora profondamente ignoranti su come funzioni effettivamente.

IVO è stato progettato per eseguire più sorvoli della luna e utilizzare una suite di strumenti per mappare l'attività sopra e sotto la superficie. Raccogliendo informazioni sui campi magnetici e gravitazionali di Io, riprendendo video delle enormi eruzioni di lava e analizzando il gas e la polvere che fuoriescono dalla luna, IVO aiuterebbe gli scienziati a capire come viene generato e perso il calore di Io.

Tutte queste informazioni sono cruciali, non solo per fantastici video di vulcani spaziali, perché si ritiene che questo tipo di attività estrema sia un aspetto importante della formazione e dell'evoluzione planetaria. Comprendendo i processi che guidano il cambiamento su Io, alla fine possiamo imparare di più su come sono nati i pianeti e le lune.

I giganti di ghiaccio

I pianeti meno esplorati e compresi sono Urano e Nettuno, e ospitano alcune delle cose più bizzarre del sistema solare. Urano ha un'inclinazione assiale - l'angolo del suo asse di rotazione rispetto al piano in cui orbita attorno al Sole - così estrema da ruotare su un lato. Si pensa che questo sia il risultato di una gigantesca collisione nel passato del sistema solare.

Nel frattempo, Nettuno ospita l'unica grande luna che orbita all'indietro attorno al suo pianeta genitore, il curioso Tritone. La peculiare disposizione orbitale non è dove finiscono le stranezze. Il piano in cui orbita Tritone è sfalsato di 23 gradi rispetto a quello di Nettuno, e si crede che si sia trasferito a Nettuno dalla fascia di Kuiper, la regione oltre l'orbita di Nettuno si riempì di avanzi ghiacciati della formazione del sistema solare.

Tritone ha anche una ionosfera attiva, uno strato di particelle cariche nella sua atmosfera dieci volte più attivo di qualsiasi altra luna, che non è alimentato dal sole, così come una superficie dinamica e in costante cambiamento, ricoperto di quella che potrebbe essere neve di azoto. Quando Voyager 2 ha fotografato la luna, ha scoperto criovulcani, geyser che eruttano ghiaccio e gas alti fino a 8 km, che potrebbe indicare un oceano sotterraneo.

La missione Trident proposta avrebbe esplorato queste molte cose strane sulla luna. Ha proposto un triplice approccio utilizzando strumenti per misurare il campo magnetico di Tritone. Avrebbe identificato la presenza e la struttura di un oceano sotto la superficie. Le telecamere a infrarossi ad alta risoluzione avrebbero permesso alla navicella di riprendere l'intera superficie, usando la luce solare riflessa da Nettuno, mostrando agli scienziati cosa era cambiato dall'ultima visita nel 1989. Infine, la navicella avrebbe cercato di scoprire come la superficie di Tritone rimanga così dinamica e giovane.

In definitiva, Trident e IVO hanno perso contro le missioni di Venere. Sarebbe stato affascinante esplorare ancora una volta i confini esterni del sistema solare, o vedere i colossali vulcani di Io. Ma Venere è un pianeta affascinante, con misteri e potenzialità tutte sue.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.