Quando gli astronomi usano il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA per studiare il cielo profondo, gli asteroidi del nostro sistema solare possono lasciare i loro segni sulle immagini catturate di galassie o nebulose lontane. Ma piuttosto che essere infastidito dalle tracce impresse nelle immagini di Hubble, gli astronomi si sono resi conto che potevano usarli per saperne di più sugli asteroidi stessi.

Per fare questo, un team di astronomi e ingegneri del software dell'ESA ha avviato il progetto scientifico cittadino Hubble Asteroid Hunter a giugno, arruolare il pubblico per aiutarli a trovare asteroidi osservati per caso nelle immagini d'archivio di Hubble. Attraverso questo progetto, oltre 1900 volontari hanno identificato più di 300.000 scie di asteroidi in quasi 11.000 immagini in soli 1,5 mesi, portando a termine il progetto con rapidità ed entusiasmo che hanno superato le aspettative del team.

L'appassionata di astronomia Melina Thévenot dalla Germania è stata una delle appassionate volontarie del progetto. Durante l'analisi dei dati di Hubble, ha trovato una scia di asteroidi in primo piano in un'immagine del 2005 della Nebulosa del Granchio, uno degli oggetti più famosi del cielo notturno.

Ispirato da questa combinazione impressionante, Melina ha deciso di elaborare l'immagine Hubble originale combinando le viste scattate in blu, filtri verde e rosso, per creare la splendida scena a colori qui ritratta. La debole scia di 2001 SE101, un asteroide della fascia principale scoperto dall'indagine LINEAR a terra nel 2001, appare come una striscia curva che attraversa l'immagine da in basso a sinistra a in alto a destra, vicino al centro della nebulosa.

La Nebulosa Granchio, noto anche come Messier 1 o M1, è stato il primo oggetto registrato dall'astronomo francese Charles Messier nel suo famoso catalogo di oggetti del cielo profondo. È il residuo in espansione di una brillante esplosione di supernova osservata dagli astronomi nel 1054. A parte la vorticosa nuvola di gas e polvere, l'esplosione ha lasciato una stella di neutroni in rapida rotazione al centro della nebulosa, visibile anche in questa immagine come la stella più a sinistra nella coppia luminosa al centro dell'immagine.

Mentre l'allineamento casuale di un oggetto relativamente vicino, l'asteroide, con la nebulosa lontana è affascinante, non è del tutto inaspettato. Infatti, la Nebulosa del Granchio, che è stato osservato da Hubble in quasi 300 occasioni, si trova casualmente vicino all'eclittica, il piano orbitale dove risiede la maggior parte degli asteroidi nel sistema solare, quindi era solo questione di tempo prima che uno di loro "fotobombasse" un'osservazione di questo iconico residuo di supernova.

Ora che i volontari hanno esaminato la piattaforma per individuare e contrassegnare le tracce degli asteroidi, tocca agli astronomi mettersi al lavoro. Conoscendo la data e l'ora in cui sono state scattate le immagini Hubble, possono utilizzare le tracce segnate nelle immagini per dedurre le posizioni e le velocità degli asteroidi. Ciò significa che possono determinare le orbite e le traiettorie future di asteroidi noti e precedentemente sconosciuti con maggiore precisione rispetto a prima.

Questa conoscenza è particolarmente importante per gli oggetti vicini alla Terra:determinare con precisione le orbite di questi asteroidi può aiutare a proteggere il nostro pianeta da possibili impatti.

Nel frattempo, il team dell'ESA sta pianificando di aggiungere presto nuovi dati al progetto Hubble Asteroid Hunter, così gli utenti avranno un'altra possibilità di ispezionare le immagini di Hubble alla ricerca di asteroidi di passaggio.