In una fredda giornata d'inverno del 1980, un gruppo di speleologi da diporto è entrato in uno stretto, passaggio del torrente umido a sud di Knoxville, Tennessee. Attraversarono un pendio fangoso scivoloso e uno stretto buco della serratura attraverso la parete della caverna, arrancava attraverso il torrente stesso, sgattaiolò attraverso un altro buco della serratura e si arrampicò sull'altro fango. Alla fine entrarono in un passaggio alto e relativamente asciutto nella "zona oscura" della grotta, al di là della portata della luce esterna.

Sulle pareti intorno a loro, cominciarono a vedere linee e figure tracciate in banchi di fango residui posati molto tempo fa quando il torrente scorreva a questo livello più alto. Nessun graffito moderno o storico ha rovinato le superfici. Hanno visto immagini di animali, persone e personaggi trasformativi che fondono le caratteristiche umane con quelle degli uccelli, e quelli dei serpenti con i mammiferi.

L'antica arte rupestre è stata a lungo uno dei manufatti più avvincenti del passato umano, affascinante sia per gli scienziati che per il pubblico in generale. Le sue espressioni visive risuonano attraverso i secoli, come se gli antichi ci parlassero dal profondo del tempo. E questo gruppo di speleologi nel 1980 si era imbattuto nel primo antico sito di arte rupestre del Nord America.

Da allora gli archeologi come me hanno scoperto dozzine di altri siti di arte rupestre nel sud-est. Siamo stati in grado di apprendere dettagli su quando l'arte rupestre è apparsa per la prima volta nella regione, quando è stato prodotto più frequentemente e per cosa potrebbe essere stato utilizzato. Abbiamo anche imparato molto lavorando con i discendenti viventi dei creatori di arte rupestre, gli attuali popoli nativi americani del sud-est, su cosa significa l'arte rupestre e quanto fosse importante ed è per le comunità indigene.

Arte rupestre in America?

Poche persone pensano al Nord America quando pensano all'antica arte rupestre.

Un secolo prima che gli speleologi del Tennessee facessero la loro scoperta, la prima scoperta moderna al mondo di arte rupestre è stata fatta nel 1879, ad Altamira, nel nord della Spagna. L'establishment scientifico dell'epoca negò immediatamente l'autenticità del sito.

Scoperte successive servirono ad autenticare questo e altri siti antichi. Essendo le prime espressioni della creatività umana, alcuni forse 40, 000 anni, L'arte rupestre paleolitica europea è oggi giustamente famosa in tutto il mondo.

Ma un'arte rupestre simile non era mai stata trovata da nessuna parte in Nord America, sebbene l'arte rupestre dei nativi americani al di fuori delle grotte sia stata registrata dall'arrivo degli europei. Le opere d'arte sotterranee erano sconosciute nel 1980, e il sud-est era un posto improbabile per trovarlo, data la quantità di archeologia che era stata fatta lì dal periodo coloniale.

Tuttavia, gli speleologi del Tennessee si resero conto che stavano vedendo qualcosa di straordinario e portarono l'archeologo Charles Faulkner nella grotta. Ha avviato un progetto di ricerca lì, nominando il sito Mud Glyph Cave. Il suo lavoro archeologico ha mostrato che l'arte proveniva dalla cultura del Mississippi, circa 800 anni, e raffigurato immagini caratteristiche delle antiche credenze religiose dei nativi americani. Molte di queste credenze sono ancora sostenute dai discendenti dei popoli del Mississippi:i moderni Cherokee, segaccio, cioccolato, Coushatta, Muscogee, Seminole e Yuchi, tra gli altri.

Dopo la scoperta della Mud Glyph Cave, archeologi qui all'Università del Tennessee, Knoxville ha avviato indagini sistematiche nelle grotte. Oggi, abbiamo catalogato 92 siti di arte rupestre della zona oscura in Tennessee, Alabama, Georgia, Kentucky, Virginia e Virginia Occidentale. Ci sono anche alcuni siti conosciuti in Arkansas, Missouri e Wisconsin.

Cosa rappresentavano?

Ci sono tre forme di arte rupestre sud-orientale.

• I glifi di fango sono disegni tracciati su superfici di fango flessibili conservate in grotte, come quelli di Mud Glyph Cave.
• I petroglifi sono disegni incisi direttamente nel calcare delle pareti della grotta.
• I pittogrammi sono dipinti, solitamente realizzati con pigmenti a base di carbone, posto sulle pareti della grotta.

Qualche volta, più di una tecnica si trova nella stessa grotta, e nessuno dei metodi sembra apparire prima o dopo nel tempo degli altri.

Alcune opere d'arte rupestre del sud-est sono piuttosto antiche. I più antichi siti di arte rupestre risalgono a circa 6, 500 anni fa, durante il periodo arcaico (10, 000-1000 a.C.). Questi primi siti sono rari e sembrano essere raggruppati sul moderno confine di stato del Kentucky-Tennessee. Le immagini erano semplici e spesso astratte, anche se esistono immagini rappresentative.

I siti di arte rupestre aumentano di numero nel tempo. Il periodo boschivo (1000 a.C.-1000 d.C.) vide una produzione artistica più comune e più diffusa. L'arte astratta era ancora abbondante e meno mondana. Probabilmente l'argomento più spirituale era comune. Durante il bosco, conflitti tra uomini e animali, come "uccelli-umani, " hanno fatto la loro prima apparizione.

Il periodo del Mississippi (1000-1500 d.C.) è l'ultima fase di precontatto nel sud-est prima dell'arrivo degli europei, e fu allora che fu prodotta gran parte dell'arte rupestre della zona oscura. L'argomento è chiaramente religioso e include persone spirituali e animali che non esistono nel mondo naturale. C'è anche una forte evidenza che le grotte d'arte del Mississippi erano composizioni, con immagini organizzate attraverso i passaggi della grotta in modo sistematico per suggerire storie o narrazioni raccontate attraverso i loro luoghi e le loro relazioni.

L'arte rupestre è continuata nell'era moderna

Negli ultimi anni, i ricercatori si sono resi conto che l'arte rupestre ha forti legami con le tribù storiche che occupavano il sud-est al tempo dell'invasione europea.

In diverse grotte dell'Alabama e del Tennessee, le iscrizioni della metà del XIX secolo furono scritte sulle pareti delle caverne nel sillabario Cherokee. Questo sistema di scrittura fu inventato dallo studioso Cherokee Sequoyah tra il 1800 e il 1824 e fu rapidamente adottato come mezzo principale di espressione scritta della tribù.

archeologi Cherokee, storici ed esperti di lingue hanno unito le forze con archeologi non nativi come me per documentare e tradurre questi scritti rupestri. Come risulta, si riferiscono a varie importanti cerimonie religiose e concetti spirituali che enfatizzano la natura sacra delle grotte, il loro isolamento e la loro connessione con spiriti potenti. Questi testi riflettono idee religiose simili a quelle rappresentate da immagini grafiche in precedenza, periodi di precontatto.

Sulla base di tutte le scoperte che i ricercatori hanno fatto da quando Mud Glyph Cave è stata esplorata per la prima volta più di quattro decenni fa, l'arte rupestre nel sud-est è stata creata per un lungo periodo di tempo. Questi artisti hanno lavorato nei tempi antichi, quando gli ancestrali nativi americani vivevano in cerca di cibo nei ricchi paesaggi naturali del sud-est fino al periodo storico appena prima che il Sentiero delle Lacrime vedesse la rimozione forzata degli indigeni ad est del fiume Mississippi nel 1830 .

Mentre i sondaggi continuano, i ricercatori scoprono più siti di grotte oscure ogni anno, infatti, quattro nuove grotte sono state scoperte nella prima metà del 2021. Ad ogni nuova scoperta, la tradizione sta cominciando ad avvicinarsi alla ricchezza e alla diversità dell'arte paleolitica d'Europa, dove sono attualmente conosciuti 350 siti. Che gli archeologi non fossero a conoscenza dell'arte rupestre della zona oscura del sud-est americano anche 40 anni fa dimostra il tipo di nuove scoperte che possono essere fatte anche in regioni che sono state esplorate per secoli.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.