Il rover Perseverance Mars 2020 della NASA ha iniziato la sua ricerca di segni di vita antica sul Pianeta Rosso. Flettendo il suo braccio meccanico di 7 piedi (2 metri), il rover sta testando i rilevatori sensibili che trasporta, catturando le loro prime letture scientifiche. Insieme all'analisi delle rocce mediante raggi X e luce ultravioletta, lo scienziato a sei ruote ingrandirà per primi piani di minuscoli segmenti di superfici rocciose che potrebbero mostrare prove di attività microbica passata.

Chiamato PIXL, o Strumento planetario per litochimica a raggi X, lo strumento a raggi X del rover ha fornito risultati scientifici inaspettatamente forti mentre era ancora in fase di test, disse Abigail Allwood, Investigatore principale di PIXL presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. Situato all'estremità del braccio, lo strumento delle dimensioni di un cestino per il pranzo ha sparato i suoi raggi X su un piccolo bersaglio di calibrazione, utilizzato per testare le impostazioni dello strumento, a bordo di Perseverance ed è stato in grado di determinare la composizione della polvere marziana attaccata al bersaglio.

"Abbiamo ottenuto la nostra migliore analisi della composizione della polvere marziana prima ancora che guardasse la roccia, "Ha detto Allwood.

Questo è solo un piccolo assaggio di ciò che PIXL, combinato con gli altri strumenti del braccio, dovrebbe rivelarsi mentre si concentra su caratteristiche geologiche promettenti nelle settimane e nei mesi a venire.

Gli scienziati dicono che il cratere Jezero era un lago vulcanico miliardi di anni fa, rendendolo un luogo di atterraggio scelto per la Perseveranza. Il cratere si è da tempo prosciugato, e il rover ora si sta facendo strada attraverso il suo rosso, pavimento rotto.

"Se la vita fosse lì nel cratere Jezero, le prove di quella vita potrebbero essere lì, "disse Allwood, un membro chiave del team di "scienza del braccio" di Perseverance.

Per ottenere un profilo dettagliato delle strutture rocciose, contorni, e composizione, Le mappe PIXL delle sostanze chimiche in una roccia possono essere combinate con le mappe minerali prodotte dallo strumento SHERLOC e dal suo partner, WATSON. SHERLOC, abbreviazione di Scanning Habitable Environments with Raman &Luminescence for Organics &Chemicals, utilizza un laser ultravioletto per identificare alcuni dei minerali nella roccia, mentre WATSON prende immagini in primo piano che gli scienziati possono utilizzare per determinare la dimensione dei grani, rotondità, e consistenza, tutto ciò può aiutare a determinare come si è formata la roccia.

I primi primi piani di WATSON hanno già fornito una serie di dati dalle rocce marziane, gli scienziati hanno detto, come una varietà di colori, dimensioni dei grani nel sedimento, e anche la presenza di "cemento" tra i grani. Tali dettagli possono fornire importanti indizi sulla storia della formazione, flusso d'acqua, e antico, ambienti marziani potenzialmente abitabili. E combinati con quelli di PIXL, possono fornire un'istantanea ambientale e persino storica più ampia del cratere Jezero.

"Di cosa è fatto il fondo del cratere? Come erano le condizioni sul fondo del cratere?" chiede Luther Beegle del JPL, Investigatore principale di SHERLOC. "Questo ci dice molto sui primi giorni di Marte, e potenzialmente come si è formato Marte. Se abbiamo un'idea di come sia la storia di Marte, saremo in grado di capire il potenziale per trovare prove di vita."

Il team scientifico

Sebbene il rover abbia notevoli capacità autonome, come guidare se stesso attraverso il paesaggio marziano, centinaia di scienziati terrestri sono ancora coinvolti nell'analisi dei risultati e nella pianificazione di ulteriori indagini.

"Ci sono quasi 500 persone nel team scientifico, ", ha detto Beegle. "Il numero di partecipanti a una determinata azione del rover è dell'ordine di 100. È bello vedere questi scienziati mettersi d'accordo nell'analizzare gli indizi, dando priorità a ogni passaggio, e mettendo insieme i pezzi del puzzle scientifico di Jezero."

Ciò sarà fondamentale quando il rover Mars 2020 Perseverance raccoglierà i suoi primi campioni per un eventuale ritorno sulla Terra. Saranno sigillati in tubi metallici superpuliti sulla superficie marziana in modo che una futura missione possa raccoglierli e rimandarli sul pianeta natale per ulteriori analisi.

Nonostante decenni di ricerche sulla questione della vita potenziale, il Pianeta Rosso ha ostinatamente mantenuto i suoi segreti.

"Marte 2020, secondo me, è la migliore opportunità che avremo nella nostra vita per rispondere a questa domanda, " disse Kenneth Williford, il vice scienziato del progetto per la Perseveranza.

I dettagli geologici sono critici, Allwood ha detto, contestualizzare ogni indicazione di vita possibile, e per verificare le idee degli scienziati su come potrebbe verificarsi un secondo esempio dell'origine della vita.

In combinazione con altri strumenti del rover, i rilevatori sul braccio, compresi SHERLOC e WATSON, potrebbe fare la prima scoperta dell'umanità della vita oltre la Terra.

Maggiori informazioni sulla missione

Un obiettivo chiave per la missione di Perseverance su Marte è l'astrobiologia, compresa la ricerca di segni di antica vita microbica. Il rover caratterizzerà la geologia del pianeta e il clima passato, spianare la strada all'esplorazione umana del Pianeta Rosso, e sii la prima missione a raccogliere e nascondere rocce e regolite marziane (rocce e polvere rotte).

Le successive missioni della NASA, in collaborazione con ESA (Agenzia Spaziale Europea), invierebbe veicoli spaziali su Marte per raccogliere questi campioni sigillati dalla superficie e riportarli sulla Terra per un'analisi approfondita.

La missione Mars 2020 Perseverance fa parte dell'approccio di esplorazione Moon to Mars della NASA, che include le missioni di Artemis sulla Luna che aiuteranno a prepararsi per l'esplorazione umana del Pianeta Rosso.

JPL, che è gestito per la NASA da Caltech a Pasadena, California, costruito e gestisce le operazioni del rover Perseverance.