Il salto della spesa federale in risposta alla crisi della pandemia di coronavirus non è un'idea nuova. quasi 2, 500 anni fa, il popolo dell'antica Atene aveva un piano simile, che è riuscito a far fronte alla grande minaccia che hanno affrontato, ma poi fece a pezzi la società ateniese in un groviglio di recriminazioni politiche dopo che la crisi era passata.

Come storico dell'antica Grecia, il parallelo più eloquente che vedo tra gli eventi attuali e quel lontano passato non è la peste scoppiata ad Atene nel 430 a.C. Sono più preoccupato per l'esempio di politica partigiana estremista che accadde ad Atene un paio di decenni dopo, che dettaglio in uno dei miei libri, "La scuola di storia:Atene nell'età di Socrate".

Una massiccia mobilitazione

Nel 406 a.C., Atene, una megapotenza del Mediterraneo antico che aveva costruito la sua economia sul commercio marittimo, affrontato una crisi. Nonostante i recenti successi in battaglia, profonde divisioni partigiane sulla leadership militare avevano lasciato le forze ateniesi momentaneamente vulnerabili agli attacchi. Nel frattempo, La città-stato rivale Sparta aveva ottenuto il sostegno della Persia e stava costruendo una marina che avrebbe potuto sfidare il controllo del mare da parte di Atene.

Quando gli Spartani colpirono, misero sulla difensiva l'indebolita flotta ateniese, minacciando di schiacciarlo e di mettere in ginocchio Atene.

Di fronte a un disastro quasi certo, gli ateniesi si radunarono per rispondere, accelerare un programma di costruzione navale già in corso mobilitando tutte le risorse del loro impero egeo. Una nuova tassa è stata approvata sulla ricchezza personale, e denaro aggiuntivo è stato raccolto fondendo le statue d'oro della Vittoria che erano state dedicate sull'Acropoli. Le monete risultanti furono spese per comprare pino macedone per fare remi per alimentare le triremi, le navi da combattimento navali più avanzate che il mondo avesse mai visto.

Per tirare i remi, tutti gli ateniesi validi, compresi i cavalieri che normalmente non prestavano servizio in marina, sono stati richiamati. Nemmeno quello era abbastanza. Gli ateniesi offrivano la cittadinanza a tutti gli stranieri residenti e agli schiavi disposti a servire.

Tra poco più di un mese, gli ateniesi avevano assemblato una flotta di triremi abbastanza potente da sfidare la flotta spartana e riprendere il controllo del mare.

Un'enorme battaglia e vittoria

In piena estate, 406 a.C., le flotte ateniese e spartana si scontrarono in battaglia nelle acque tra l'isola di Lesbo e la costa dell'Asia Minore. È conosciuta come la battaglia delle Arginuse, dopo le piccole isole al largo della costa asiatica che servivano da base per la flotta ateniese; oggi sono le isole turche di Garip e Kalem vicino alla città di Dikili.

Atene ha vinto con decisione, uccidendo il comandante spartano e distruggendo quasi metà della sua flotta. La vittoria è stata costosa:Atene ha perso 25 delle sue 150 triremi, ciascuno con un equipaggio di 200 uomini. Alcune delle navi furono affondate vicino alla riva, e i loro equipaggi furono salvati. Ma la maggior parte delle navi perse, portando più di 4, 000 uomini, erano alla deriva più lontano in mare, e scese in una tempesta che venne nel pomeriggio della battaglia.

Atene è stata salvata. Sparta implorò la pace, ma Atene ha rifiutato i termini offerti, fiducioso che la comprovata forza della sua marina non richiedesse compromessi con il suo nemico. I comandanti della flotta, otto dei 10 generali eletti annualmente dal popolo di Atene, erano gli eroi del giorno. Nelle elezioni che seguirono nelle settimane successive a quella battaglia, sei degli otto furono riconfermati ai loro comandi.

I restanti due generali tornarono a casa per sottoporsi ad una parte obbligatoria del servizio pubblico ad Atene:una revisione del loro anno in carica e una verifica della loro spesa per conto del pubblico.

Che fine hanno fatto i soldi?

Mentre Atene si preparava alla battaglia, a tutti i generali furono affidate straordinarie somme di denaro per rifinire e attrezzare le navi, per assumere e fornire equipaggi e altro ancora, tutto alla massima velocità. Nella fretta di portare a termine il lavoro, non tutti i soldi sono stati contabilizzati.

Questa è stata un'apertura per i pubblici ministeri partigiani per indagare. Un politico popolare, un cane da guardia del denaro della gente, ha presentato accuse di illecito finanziario contro uno dei generali della flotta.

L'indagine ha rivelato prove più profonde di abuso finanziario e cattiva gestione che coinvolgono altri generali oltre a quello originale accusato. Tutti i generali che avevano comandato durante la battaglia furono richiamati ad Atene per poter verificare i loro conti. Quattro dei restanti sei tornarono a casa; gli altri due hanno scelto di non tornare, temendo le conseguenze che li attendevano a casa.

Un tentativo di ribaltare la situazione

I generali sono stati perseguiti da oppositori politici, compresi gli uomini che avevano servito come capitani di navi durante la battaglia e quindi avrebbero saputo di illeciti finanziari nei preparativi. Se condannato, i generali affrontarono la confisca di tutte le loro proprietà e la revoca della cittadinanza ateniese, trasformandoli da eroi nazionali a emarginati completi.

Insieme, i generali decisero di difendersi attaccando:accusarono due dei loro più illustri avversari, rivali politici popolari che erano stati ufficiali sotto il loro comando, di non aver adempiuto ai propri doveri di recupero degli equipaggi naufraghi. Era un'accusa grave, adducendo la responsabilità per la maggior parte delle vittime della battaglia, che avrebbe potuto rendere gli accusatori ineleggibili a perseguire i generali.

La strategia dei generali fallì. Tali gravi nuove accuse significarono che l'intera questione fu deferita all'intera assemblea ateniese, l'organo decisionale sovrano di 5, 000 a 6, 000 ateniesi. Là, i due ufficiali accusati si difesero dall'accusa di inosservanza del dovere producendo il proprio rapporto dei generali dopo la battaglia, il che ha chiarito che la tempesta, non la negligenza umana, aveva reso impossibili i soccorsi.

che oltraggiava gli ateniesi, che erano arrabbiati con i generali per aver cercato in modo così trasparente di sfuggire alla propria responsabilità da accusare i propri ufficiali di crimini capitali. Quella che era iniziata come un'indagine su un illecito finanziario era diventata una disputa sulla colpa per la perdita di vite umane dopo la battaglia. L'umore dell'assemblea ha determinato l'esito, che era che tutti i generali erano responsabili di non aver salvato i loro uomini dopo la battaglia. I documenti superstiti non dicono nulla sull'esito delle accuse di illecito finanziario.

Il verdetto prevedeva la pena capitale:tutti e sei i generali che erano tornati ad Atene furono messi a morte per avvelenamento da cicuta.

Rabbia della folla o giustizia brutale?

Gli scrittori che hanno registrato questi eventi sono stati, per la maggior parte, Ateniesi che furono sconvolti da questa orribile dimostrazione di rabbia della folla. Hanno raccontato la loro storia come un errore giudiziario, una lezione della democrazia ateniese al suo peggio.

Ma la loro condanna di questa decisione rabbiosa oscura il fatto che tutto è iniziato con enormi spese in risposta a una crisi urgente. Azioni che sembravano necessarie al culmine dell'emergenza sono finite come copertura per sottrazioni di denaro pubblico.

Ma una volta passata la crisi, la gente vedeva quelle azioni sotto una luce diversa. Coloro che si scoprì ad aver usato il panico del momento come un'opportunità di guadagno personale alla fine pagarono il prezzo più alto. Senza dubbio parte del motivo per cui furono giudicati così severamente era perché così tanti loro concittadini erano stati costretti a sacrificare la propria vita in una battaglia che arricchì pochi potenti.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.