Un team internazionale di vulcanologi che lavorano su isole remote dell'arcipelago delle Galápagos ha scoperto che i vulcani che producono in modo affidabile piccole eruzioni di lava basaltica nascondono magmi chimicamente diversi nei loro sistemi idraulici sotterranei, inclusi alcuni con il potenziale di generare attività esplosiva.

Molti vulcani producono tipi simili di eruzione nel corso di milioni di anni. Per esempio, vulcani in Islanda, Le Hawaii e le isole Galápagos eruttano costantemente colate laviche, costituite da roccia basaltica fusa, che formano lunghi fiumi di fuoco lungo i loro fianchi. Sebbene questi flussi di lava siano potenzialmente dannosi per le case vicino al vulcano, generalmente si muovono a passo d'uomo e non rappresentano lo stesso rischio per la vita di eruzioni esplosive più grandi, come quelli del Vesuvio o del Monte Sant'Elena. Questa coerenza a lungo termine nel comportamento eruttivo di un vulcano informa la pianificazione del rischio da parte delle autorità locali.

Il gruppo di ricerca, guidato dal Dr. Michael Stock del Trinity College di Dublino e composto da scienziati degli Stati Uniti, Regno Unito ed Ecuador, studiato due vulcani delle Galápagos, che hanno eruttato solo flussi di lava basaltica composizionalmente uniformi sulla superficie terrestre per tutta la loro vita. Decifrando le composizioni dei cristalli microscopici nelle lave, il team è stato in grado di ricostruire le caratteristiche chimiche e fisiche dei magmi immagazzinati nel sottosuolo sotto i vulcani.

I risultati dello studio mostrano che, in contrasto con le monotone lave basaltiche eruttate sulla superficie terrestre, i magmi sotto i vulcani sono estremamente diversi e includono composizioni simili a quelle eruttate sul Monte St. Helens.

Il team ritiene che i vulcani eruttano costantemente lave basaltiche composizionalmente uniformi quando la quantità di magma che scorre attraverso il terreno sotto l'edificio è abbastanza alta da "sovrastampare" qualsiasi diversità chimica. Ciò può verificarsi quando i vulcani si trovano vicino a un "punto caldo", un pennacchio di magma caldo che sale verso la superficie dalle profondità della Terra.

Però, i magmi chimicamente diversi che il team ha scoperto potrebbero diventare mobili e ascendere verso la superficie in determinate circostanze. In questo caso, i vulcani che hanno prodotto in modo affidabile eruzioni di lava basaltica per millenni potrebbero subire cambiamenti inaspettati per attività più esplosive in futuro.

Dottor Stock, dalla Scuola di Scienze Naturali del Trinity, e autore principale dell'articolo, disse:

"Questo è stato davvero inaspettato. Abbiamo iniziato lo studio volendo sapere perché questi vulcani erano così noiosi e quale processo ha fatto sì che le composizioni di lava eruttata rimanessero costanti per lunghi tempi. Invece abbiamo scoperto che non sono affatto noiosi:nascondono semplicemente questi magmi segreti sotto terra."

"Anche se non ci sono segni che questi vulcani delle Galápagos subiranno una transizione in stile eruzione in tempi brevi, i nostri risultati mostrano perché altri vulcani potrebbero aver cambiato il loro comportamento eruttivo in passato. Lo studio ci aiuterà anche a capire meglio i rischi posti dai vulcani in altre parti del mondo, solo perché hanno sempre eruttato in un modo particolare in passato non significa che puoi fare affidamento su di loro per continuare a fare la stessa cosa indefinitamente nel futuro."

il dottor Benjamin Bernard, un vulcanologo coinvolto nel monitoraggio dei vulcani delle Galápagos presso l'Instituto Geofísico e coautore del documento, aggiunto:

"Questa scoperta è un punto di svolta perché ci permette di conciliare osservazioni apparentemente divergenti, come la presenza di depositi esplosivi in ​​diversi vulcani delle Galápagos. Ci permette anche di capire meglio il comportamento di questi vulcani, che è essenziale per il monitoraggio dei vulcani e la valutazione dei pericoli".

Questo lavoro è stato pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura .