Tre animali mummificati dell'antico Egitto sono stati scartati digitalmente e sezionati dai ricercatori, utilizzando scansioni 3D ad alta risoluzione che forniscono dettagli senza precedenti sulla vita e la morte degli animali oltre 2000 anni fa.

I tre animali:un serpente, un uccello e un gatto, provengono dalla collezione del Centro egiziano dell'Università di Swansea. Indagini precedenti avevano identificato quali animali fossero, ma si sapeva ben poco altro di ciò che si trovava all'interno delle mummie.

Ora, grazie alla scansione micro TC a raggi X, che genera immagini 3D con una risoluzione 100 volte maggiore di una TAC medica, i resti degli animali possono essere analizzati con dettagli straordinari, fino alle ossa e ai denti più piccoli.

Il gruppo, guidato dal professor Richard Johnston della Swansea University, inclusi esperti dell'Egypt Centre e delle università di Cardiff e Leicester.

Gli antichi egizi mummificavano sia animali che umani, compresi i gatti, ibis, falchi, serpenti, coccodrilli e cani. A volte venivano sepolti con il loro proprietario o come scorta di cibo per l'aldilà.

Ma le mummie animali più comuni erano offerte votive, comprati dai visitatori dei templi per offrirli agli dei, agire come mezzo di comunicazione con loro. Gli animali venivano allevati o catturati dai custodi e poi uccisi e imbalsamati dai sacerdoti del tempio. Si ritiene che in questo modo siano state create fino a 70 milioni di mummie di animali.

Sebbene siano disponibili altri metodi per scansionare manufatti antichi senza danneggiarli, hanno dei limiti. I raggi X standard danno solo immagini bidimensionali. Le scansioni TC mediche forniscono immagini 3D, ma la risoluzione è bassa.

MicroTC, in contrasto, offre ai ricercatori immagini 3D ad alta risoluzione. Utilizzato ampiamente all'interno della scienza dei materiali per visualizzare le strutture interne su microscala, il metodo prevede la costruzione di un volume 3D (o "tomogramma") da molte proiezioni o radiografie individuali. La forma 3D può quindi essere stampata in 3D o inserita nella realtà virtuale, consentendo ulteriori analisi.

Il gruppo, utilizzando apparecchiature micro CT presso la struttura Advanced Imaging of Materials (AIM), Università di Swansea College of Engineering, trovato:

• Il gatto era un gattino di meno di 5 mesi, secondo l'evidenza di denti non erotti nascosti all'interno dell'osso mascellare.
• La separazione delle vertebre indica che potrebbe essere stata strangolata
• L'uccello ricorda più da vicino un gheppio eurasiatico; la scansione micro TC consente la misurazione virtuale dell'osso, rendendo possibile l'identificazione accurata delle specie
• Il serpente è stato identificato come un cobra egiziano giovanile mummificato (Naja haje).
• Le prove di danni ai reni hanno mostrato che probabilmente è stato privato dell'acqua durante la sua vita, sviluppare una forma di gotta.
• L'analisi delle fratture ossee mostra che alla fine è stato ucciso da un'azione di frustata, prima di essere eventualmente sottoposto a una procedura di "apertura della bocca" durante la mummificazione; se vero questo dimostra la prima prova di un complesso comportamento rituale applicato a un serpente.

Professor Richard Johnston della Swansea University College of Engineering, che ha condotto la ricerca, disse:

"Utilizzando la micro TC possiamo effettuare efficacemente un post-mortem su questi animali, più di 2000 anni dopo la loro morte nell'antico Egitto.

Con una risoluzione fino a 100 volte superiore a una TAC medica, siamo stati in grado di mettere insieme nuove prove di come vissero e morirono, rivelando le condizioni in cui sono stati tenuti, e possibili cause di morte.

Queste sono le più recenti tecniche di imaging scientifico. Il nostro lavoro mostra come gli strumenti hi-tech di oggi possono gettare nuova luce sul lontano passato."

La dott.ssa Carolyn Graves-Brown dell'Egypt Centre presso la Swansea University ha dichiarato:

"Questa collaborazione tra ingegneri, archeologi, biologi, e gli egittologi mostrano il valore dei ricercatori di soggetti diversi che lavorano insieme.

I nostri risultati hanno scoperto nuove intuizioni sulla mummificazione animale, religione e rapporti uomo-animale nell'antico Egitto."

La ricerca è stata pubblicata su Rapporti scientifici .