Con in mente la futura esplorazione dello spazio, un team di astronomi guidato da Cornell ha pubblicato le mappe finali dei fiumi e degli affluenti di metano liquido di Titano, come visto dalla tarda missione Cassini della NASA, in modo che possa aiutare a fornire un contesto per la prossima spedizione di Dragonfly negli anni '30.

Le mappe fluviali e i dettagli della loro accuratezza sono stati pubblicati nel Giornale di scienze planetarie . Oltre alle mappe, il lavoro ha esaminato ciò che si poteva apprendere analizzando i fiumi della Terra utilizzando dati radar degradati, simili a quanto visto da Cassini.

Come l'acqua sulla Terra, metano liquido ed etano riempiono i laghi di Titano, fiumi e torrenti. Ma comprendere quei canali, comprese le loro torsioni e curve simili a rami, è la chiave per sapere come funziona il sistema di trasporto dei sedimenti di quella luna e la geologia sottostante.

"I sistemi di canali sono il cuore delle vie di trasporto dei sedimenti di Titano, " ha detto Alex Hayes, professore associato di astronomia nel College of Arts and Sciences. "Ti dicono come il materiale organico viene instradato intorno alla superficie di Titano, e identifica i luoghi in cui il materiale potrebbe essere concentrato vicino a caratteristiche tettoniche o forse anche criovulcaniche.

"Ulteriore, quei materiali possono essere inviati nell'oceano interno di acqua liquida di Titano, o in alternativa, mescolato con acqua liquida che viene trasportata in superficie, "ha detto Hayes.

Più grande del pianeta Mercurio e completamente avvolto da una densa atmosfera di azoto e metano, Titano è l'unico altro posto nel sistema solare con un sistema idrologico attivo, che include pioggia, canali, laghi e mari.

"A differenza di Marte, non sono passati 3,6 miliardi di anni fa quando avresti visto laghi e canali su Titano. È oggi, Hayes ha detto. "Esaminare il sistema idrologico di Titano rappresenta un esempio estremo paragonabile al sistema idrologico della Terra, ed è l'unico caso in cui possiamo vedere attivamente come si evolve un paesaggio planetario in assenza di vegetazione".

Julia Miller '20 ha condotto il lavoro dettagliato di esame delle immagini del radar ad apertura sintetica (SAR) di Cassini della superficie di Titano, cercando le caratteristiche fluviali e poi confrontando quelle immagini con quelle disponibili sulla Terra.

Sulla terra, la geomorfologia fluviale è tipicamente studiata con dati topografici e immagini visibili ad alta risoluzione, ma non era disponibile per Titan. Anziché, Miller ha usato immagini radar terrestri e le ha degradate per farle corrispondere alle immagini radar Cassini di Titano.

Per di qua, Miller potrebbe comprendere i limiti del set di dati Cassini e sapere quali risultati sono robusti per l'analisi utilizzando bassi, dati con risoluzione di circa 1 chilometro.

"Sebbene la qualità e la quantità delle immagini SAR di Cassini pongano limiti significativi alla loro utilità per lo studio delle reti fluviali, "Miller ha detto, "possono ancora essere usati per comprendere il paesaggio di Titano a un livello fondamentale".

Le forme del fiume dicono molto. "Puoi usare una sorta di aspetto del fiume per provare a dire alcune cose sul tipo di materiale che sta attraversando, o come ripide le superfici, o semplicemente quello che è successo in quella regione, " ha detto Miller. "Questo è usare i fiumi come punto di partenza, per poi, idealmente, saperne di più sul pianeta."

La missione Dragonfly su Titano dovrebbe essere lanciata nel 2027 e dovrebbe arrivare su Titano nel 2034.

Hayes afferma che "queste mappe forniranno un contesto per comprendere le cose che Dragonfly trova a livello locale e regionale, e contribuirà a collocare il risultato di Dragonfly in un contesto globale."