Ci sono quattro pianeti nel nostro sistema solare che sono noti collettivamente come "giganti gassosi", un termine coniato dallo scrittore di fantascienza del XX secolo James Blish. Sono anche chiamati "Gioviani", poiché Jove è il nome latino di Giove, il più grande dei quattro. I pianeti gassosi sono costituiti quasi interamente da gas, principalmente idrogeno ed elio. Mentre potrebbero avere nuclei interni quasi solidi di metalli pesanti fusi, hanno spessi strati esterni di idrogeno molecolare liquido e gassoso ed elio e idrogeno metallico.

TL; DR (Troppo lungo; non letto)

I quattro pianeti gassosi del nostro sistema solare sono Giove, Saturno, Nettuno e Urano.

Giove

La massa di Giove è 318 volte più grande di quella della Terra. Man mano che Giove si è formato, è cresciuto di dimensioni inghiottendo i suoi satelliti esterni. La sua rotazione differenziale (una rotazione equatoriale più breve della rotazione a latitudini più elevate) è la prova della sua superficie liquida e gassosa. Il campo magnetico di Giove è 20.000 volte più forte di quello terrestre e ha le più forti emissioni radio di qualsiasi pianeta nel sistema solare. Giove è circondato da un sottile anello di materiale scuro e ad aprile 2011 ci sono 63 lune in orbita intorno, le più grandi delle quali sono Io, Europa, Ganimede e Calliso.

Saturno

Saturno ha la densità più bassa di qualsiasi pianeta nel nostro sistema solare. Ha un nucleo roccioso composto da idrogeno metallico liquido ed elementi coerenti con la nebulosa solare primordiale (nube gassosa) che ha formato il sistema solare. La caratteristica più importante di Saturno sono i suoi anelli, osservati per la prima volta da Galileo nel 1610. Gli anelli sono composti da milioni di piccole particelle di roccia e ghiaccio, ciascuna con la propria orbita indipendente attorno al pianeta. Anche se gli altri pianeti gassosi hanno anche anelli, non è ancora noto il motivo per cui Saturno sia così prominente.

Urano

Urano è l'unico gigante gassoso con il suo equatore ad angolo retto rispetto alla sua orbita. Fu anche il primo pianeta ad essere scoperto attraverso un telescopio. Ha 13 anelli noti che sono scuri e composti da polvere e particelle fino a 10 metri di diametro. Urano ha 5 lune grandi e 10 più piccole scoperte dalla sonda Voyager 2. Il metano nell'atmosfera superiore di Urano è ciò che conferisce al pianeta il suo colore blu.

Nettuno

L'esistenza di Nettuno fu la prima a essere prevista dai calcoli matematici prima che il pianeta fosse effettivamente visto. La massa di Nettuno è circa 17 volte più grande di quella terrestre. I suoi venti possono raggiungere fino a 2.000 km all'ora, il più veloce nel sistema solare. Come Urano, Nettuno appare blu a causa del metano nella sua atmosfera, ma Nettuno ha anche vivaci nuvole blu; non si sa cosa dia alle nuvole il loro colore. Come tutti gli altri giganti del gas, Nettuno ha degli anelli. Prima delle immagini di Voyager 2, questi anelli erano visibili solo dalla Terra come archi deboli e scuri. La loro composizione è ancora sconosciuta. Nettuno ha 13 lune conosciute, la più grande delle quali è Tritone. Triton è l'unica grande luna del sistema solare che orbita attorno al suo pianeta nella direzione opposta alla rotazione del suo pianeta.