Lunedì 26 settembre 2022 il veicolo spaziale Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA si è schiantato intenzionalmente contro Dimorphos, l'asteroide lunare nel sistema a doppio asteroide di Didymos. Questo è stato il primo test di difesa planetaria in cui l'impatto di un veicolo spaziale ha tentato di modificare l'orbita di un asteroide.

Due giorni dopo l'impatto di DART, gli astronomi Teddy Kareta (Lowell Observatory) e Matthew Knight (US Naval Academy) hanno utilizzato il telescopio SOAR (Southern Astrophysical Research) da 4,1 metri presso l'osservatorio interamericano Cerro Tololo del NOIRLab della NSF in Cile per catturare il vasto pennacchio di polvere e detriti esplosi dalla superficie dell'asteroide. In questa nuova immagine, la scia di polvere - l'ejecta che è stata spinta via dalla pressione della radiazione solare, non diversamente dalla coda di una cometa - può essere vista estendersi dal centro al bordo destro del campo visivo, che a SOAR è di circa 3,1 minuti d'arco utilizzando lo spettrografo Goodman High Throughput. Alla distanza di Didymos dalla Terra al momento dell'osservazione, ciò equivarrebbe ad almeno 10.000 chilometri (6.000 miglia) dal punto di impatto.

"È incredibile come siamo stati in grado di catturare chiaramente la struttura e l'entità delle conseguenze nei giorni successivi all'impatto", ha affermato Kareta.

"Ora inizia la fase successiva del lavoro per il team DART mentre analizza i dati e le osservazioni del nostro team e di altri osservatori in tutto il mondo che hanno condiviso lo studio di questo entusiasmante evento", ha affermato Knight. Abbiamo in programma di utilizzare SOAR per monitorare l'ejecta nelle prossime settimane e mesi. La combinazione di SOAR e AEON è proprio ciò di cui abbiamo bisogno per un seguito efficiente di eventi in evoluzione come questo."

Queste osservazioni consentiranno agli scienziati di acquisire conoscenze sulla natura della superficie di Dimorphos, quanto materiale è stato espulso dalla collisione, quanto velocemente è stato espulso e la distribuzione delle dimensioni delle particelle nella nuvola di polvere in espansione, ad esempio se l'impatto ha fatto sì che il moonlet espellesse grossi pezzi di materiale o per lo più polvere fine. L'analisi di queste informazioni aiuterà gli scienziati a proteggere la Terra e i suoi abitanti comprendendo meglio la quantità e la natura degli espulsi risultanti da un impatto e come ciò potrebbe modificare l'orbita di un asteroide.

Le osservazioni di SOAR dimostrano le capacità delle strutture AURA nella pianificazione e nelle iniziative di difesa planetaria. In futuro, l'Osservatorio Vera C. Rubin, attualmente in costruzione in Cile, condurrà un censimento del sistema solare per cercare oggetti potenzialmente pericolosi.

Didymos è stato scoperto nel 1996 con lo Spacewatch Telescope da 0,9 metri dell'UArizona situato al Kitt Peak National Observatory, un programma del NOIRLab della NSF. + Esplora ulteriormente

'Incredibile':gli astronomi salutano le prime immagini dell'impatto di un asteroide