Mappa dell'UTTR, con il punto di atterraggio previsto per MSR nell'ellisse rossa nell'angolo in alto a sinistra. Credito:NASA
La missione di ritorno del campione su Marte della NASA si avvicina sempre di più. L'architettura complessiva della missione ha appena raggiunto un nuovo traguardo quando Perseverance ha raccolto il primo campione che verrà rispedito. Ma cosa succede una volta che quel campione arriva effettivamente qui? La NASA e il suo partner, l'ESA, stanno ancora lavorando su questo, ma di recente hanno rilasciato una scheda informativa che copre ciò che accadrà durante la prima fase di quel processo, il ritorno a terra.
Quel ritorno avrà luogo nel mezzo del deserto negli Stati Uniti occidentali, in un'area chiamata Utah Test and Training Range (UTTR). Anche se questo può sembrare un luogo oscuro in cui portare a termine una missione così importante, ha diverse cose da fare.
Innanzitutto, è negli Stati Uniti continentali che offre un accesso relativamente facile alle apparecchiature di laboratorio avanzate disponibili in tutto il paese. La NASA è il candidato più probabile per essere in grado di organizzare tutte le risorse necessarie per mettere in quarantena il campione per tenerlo separato dall'ambiente terrestre più ampio, il che aiuterebbe a eliminare l'evento (certamente improbabile) di un superbatterio marziano che si scatena.
Il contenimento sicuro è uno dei motivi per cui l'agenzia rinuncia a un atterraggio in acqua. Ciò ridurrebbe l'impatto sui campioni, ma avrebbe anche una leggera possibilità che la capsula possa affondare nell'oceano e che i minuscoli frammenti di Marte al suo interno possano essere persi nel mare. Evitarlo sarebbe bello, quindi è meglio atterrare a terra.
Ma quella terra deve essere isolata, un altro vantaggio dell'UTTR. Non solo non è vicino a nessuna strada, ma è anche uno spazio aereo già limitato, poiché è il sito di numerosi test di razzi e aerei. Essere isolati significa anche che è meno probabile che la capsula influisca su qualcosa di importante se qualcosa va storto con la traiettoria.
Una capsula di prova della NASA fa anche una bella ammaccatura nel paesaggio. Credito:NASA
Ciò sarà particolarmente importante dato il metodo di atterraggio selezionato per la capsula MSR. Cadrà a terra usando solo la frenata aerodinamica, non è necessario il paracadute. Pertanto, andrà molto più velocemente rispetto ai tipici ritorni delle capsule assistiti da paracadute. Ma, secondo i calcoli della NASA, i campioni ei loro contenitori dovrebbero sopravvivere all'impatto. Non usare un paracadute semplificherà enormemente il design della capsula e ne ridurrà il peso, entrambi fattori essenziali considerando che la capsula stessa deve tornare da Marte.
Anche così, l'impatto stesso farà una bella ammaccatura nel paesaggio. La NASA ha già iniziato a eseguire i test utilizzando un modello della capsula di ritorno del campione dell'MSR. In questo modo ha creato una serie di crateri larghi 1,3 metri nel paesaggio e ha espulso materiale a 15 metri di distanza dal cratere.
Supponendo che i campioni e la capsula sopravvivano, il passo successivo sarebbe trasportarli in sicurezza in un laboratorio dove possono essere studiati adeguatamente. Dopotutto, questo è l'intero scopo della missione Mars Sample Return. Finora, quella parte del programma non è stata ancora definita, ma sapere che i campioni finiranno nel mezzo del deserto dello Utah è almeno un punto di partenza. + Esplora ulteriormente
