Questa illustrazione resa disponibile da Johns Hopkins APL e NASA raffigura la sonda DART della NASA, in primo piano a destra, e LICIACube dell'Agenzia Spaziale Italiana (ASI), in basso a destra, al sistema Didymos prima dell'impatto con l'asteroide Dimorphos, a sinistra. DART dovrebbe puntare sull'asteroide lunedì 26 settembre 2022, con l'intento di sbatterlo frontalmente a 14.000 mph. L'impatto dovrebbe essere appena sufficiente per spingere l'asteroide in un'orbita leggermente più stretta attorno alla sua roccia spaziale compagna. Credito:Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA tramite AP
Un veicolo spaziale della NASA si è avvicinato a un asteroide a velocità vertiginosa lunedì in una prova generale senza precedenti per il giorno in cui un rock killer minaccia la Terra.
Il grande slam galattico doveva avvenire in un asteroide innocuo a 7 milioni di miglia (9,6 milioni di chilometri) di distanza, con la navicella spaziale chiamata Dart che si abbatteva nella roccia a 14.000 mph (22.500 km/h). Gli scienziati si aspettavano che l'impatto avrebbe scavato un cratere, scagliato flussi di rocce e sporcizia nello spazio e, soprattutto, avrebbe alterato l'orbita dell'asteroide.
Telescopi in tutto il mondo e nello spazio erano pronti a catturare lo spettacolo. Anche se l'impatto dovrebbe essere immediatamente evidente, con la brusca cessazione del segnale radio di Dart, ci vorranno giorni o addirittura settimane per determinare quanto sia cambiato il percorso dell'asteroide.
La missione da 325 milioni di dollari è il primo tentativo di spostare la posizione di un asteroide o di qualsiasi altro oggetto naturale nello spazio.
"No, questa non è la trama di un film", ha twittato l'amministratore della NASA Bill Nelson all'inizio della giornata. "L'abbiamo visto tutti in film come 'Armageddon', ma la posta in gioco nella vita reale è alta", ha detto in un video preregistrato.
L'obiettivo di lunedì:un asteroide di 160 metri chiamato Dimorphos. In realtà è una luna di Didymos, che in greco significa gemello, un asteroide cinque volte più grande che gira veloce e che è stato lanciato via dal materiale che ha formato il giovane partner.
Questa illustrazione resa disponibile dalla Johns Hopkins APL e dalla NASA raffigura la sonda DART della NASA, in alto a destra, in rotta per l'impatto con l'asteroide Dimorphos, a sinistra, che orbita attorno a Didymos. DART dovrebbe puntare sull'asteroide lunedì 26 settembre 2022, con l'intento di sbatterlo frontalmente a 14.000 mph. L'impatto dovrebbe essere appena sufficiente per spingere l'asteroide in un'orbita leggermente più stretta attorno alla sua roccia spaziale compagna. Credito:Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA tramite AP
La coppia ha orbita attorno al sole per eoni senza minacciare la Terra, il che li rende candidati ideali per salvare il mondo.
Lanciato lo scorso novembre, il Dart delle dimensioni di un distributore automatico, abbreviazione di Double Asteroid Redirection Test, ha navigato verso il suo obiettivo utilizzando la nuova tecnologia sviluppata dall'Applied Physics Laboratory della Johns Hopkins University, costruttore di veicoli spaziali e responsabile della missione.
A mini satellite followed a few minutes behind to take photos of the impact. The Italian Cubesat was released from Dart two weeks ago.
Scientists insisted Dart would not shatter Dimorphos. The spacecraft packed a scant 1,260 pounds (570 kilograms), compared with the asteroid's 11 billion pounds (5 billion kilograms). But that should be plenty to shrink its 11-hour, 55-minute orbit around Didymos.
The impact should pare 10 minutes off that, but telescopes will need anywhere from a few days to nearly a month to verify the new orbit. The anticipated orbital shift of 1% might not sound like much, scientists noted. But they stressed it would amount to a significant change over years.
Planetary defense experts prefer nudging a threatening asteroid or comet out of the way, given enough lead time, rather than blowing it up and creating multiple pieces that could rain down on Earth. Multiple impactors might be needed for big space rocks or a combination of impactors and so-called gravity tractors, not-yet-invented devices that would use their own gravity to pull an asteroid into a safer orbit.
This illustration made available by Johns Hopkins APL and NASA depicts NASA's DART probe, center, and Italian Space Agency's (ASI) LICIACube, bottom right, at the Didymos system before impact with the asteroid Dimorphos, left. DART is expected to zero in on the asteroid Monday, Sept. 26, 2022, intent on slamming it head-on at 14,000 mph. The impact should be just enough to nudge the asteroid into a slightly tighter orbit around its companion space rock. Credit:Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA via AP
"The dinosaurs didn't have a space program to help them know what was coming, but we do," NASA's senior climate adviser Katherine Calvin said, referring to the mass extinction 66 million years ago believed to have been caused by a major asteroid impact, volcanic eruptions or both.
The non-profit B612 Foundation, dedicated to protecting Earth from asteroid strikes, has been pushing for impact tests like Dart since its founding by astronauts and physicists 20 years ago. Monday's dramatic action aside, the world must do a better job of identifying the countless space rocks lurking out there, warned the foundation's executive director, Ed Lu, a former astronaut.
Significantly less than half of the estimated 25,000 near-Earth objects in the deadly 460-foot (140-meter) range have been discovered, according to NASA. And fewer than 1% of the millions of smaller asteroids, capable of widespread injuries, are known.
The Vera Rubin Observatory, nearing completion in Chile by the National Science Foundation and U.S. Energy Department, promises to revolutionize the field of asteroid discovery, Lu noted.
Finding and tracking asteroids, "That's still the name of the game here. That's the thing that has to happen in order to protect the Earth," he said. + Esplora ulteriormente
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