La missione DART della NASA per testare la deviazione di un asteroide usando "l'impatto cinetico" con un'astronave è solo un modo per difendere il pianeta Terra da un oggetto in avvicinamento e, per ora, l'unico metodo possibile con la tecnologia attuale.

L'operazione è come giocare a biliardo nello spazio, usando le leggi del moto di Newton per guidarci.

Se una minaccia di un asteroide per la Terra fosse reale, potrebbe essere necessario lanciare una missione con un anno o due di anticipo per affrontare un piccolo asteroide, o decenni prima dell'impatto previsto per oggetti più grandi di centinaia di chilometri di diametro che potrebbero rivelarsi catastrofici per il pianeta .

Oppure, un oggetto più grande potrebbe richiedere colpi con più veicoli spaziali.

"Questa dimostrazione inizierà ad aggiungere strumenti alla nostra cassetta degli attrezzi di metodi che potrebbero essere utilizzati in futuro", ha affermato Lindley Johnson, l'ufficio per la difesa planetaria della NASA, in un recente briefing.

Altre idee proposte hanno incluso un "trattore gravitazionale" dal suono futuristico o una missione per far esplodere l'ipotetico oggetto con un'arma nucleare, il metodo preferito da Hollywood.

Trattore a gravità

Se un oggetto in avvicinamento venisse rilevato presto, anni o decenni prima che colpisse la Terra, un'astronave potrebbe essere inviata a volare al suo fianco per un tempo sufficiente a deviare il suo percorso utilizzando l'attrazione gravitazionale della nave, creando un cosiddetto trattore gravitazionale.

Questo metodo "ha la virtù che il metodo per spostare l'asteroide è completamente ben compreso:è la gravità e sappiamo come funziona la gravità", ha detto Tom Statler, uno scienziato del programma DART della NASA in un briefing lo scorso novembre quando DART è stato lanciato.

La massa del veicolo spaziale, tuttavia, sarebbe un fattore limitante e i trattori gravitazionali sarebbero meno efficaci per gli asteroidi di diametro superiore a 500 metri, che sono proprio quelli che rappresentano la maggiore minaccia.

In un documento del 2017, gli ingegneri della NASA hanno proposto un modo per superare questo intoppo:fare in modo che il veicolo spaziale raccolga materiale dall'asteroide per aumentare la propria massa e, quindi, la gravità.

Ma nessuno di questi concetti è stato provato e richiederebbe decenni per essere costruito, lanciato e testato.

Detonazione nucleare

Un'altra opzione:lanciare esplosivi nucleari per reindirizzare o distruggere un asteroide.

"Questa potrebbe essere l'unica strategia che sarebbe efficace per i più grandi e pericolosi asteroidi" assassini di pianeti "(più di un chilometro di diametro)", afferma un articolo della NASA sull'argomento, aggiungendo che un tale attacco potrebbe essere utile come un "ultima risorsa" nel caso in cui gli altri metodi fallissero.

Ma queste armi sono geopoliticamente controverse e tecnicamente bandite dall'uso nello spazio.

Lori Glaze, direttrice della divisione scientifica planetaria della NASA, ha affermato in un briefing del 2021 che l'agenzia credeva che il modo migliore per schierare le armi sarebbe stato a distanza da un asteroide, al fine di impartire forza all'oggetto senza farlo esplodere in pezzi più piccoli che potrebbero quindi moltiplica la minaccia per la Terra.

Un articolo del 2018 pubblicato nel "Journal of Experimental and Theoretical Physics" da scienziati russi ha esaminato lo scenario della detonazione diretta.

E. Yu. Aristova e colleghi hanno costruito modelli di asteroidi in miniatura e li hanno fatti esplodere con i laser. I loro esperimenti hanno dimostrato che far esplodere un asteroide di 200 metri richiederebbe una bomba 200 volte più potente di quella esplosa su Hiroshima nel 1945.

Dissero anche che sarebbe stato più efficace perforare l'asteroide, seppellire la bomba e poi farla esplodere, proprio come nel film Armageddon. + Esplora ulteriormente

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© 2022 AFP