Non è solo il carburante per missili a spingere il primo colpo di luna d'America dopo una pausa di mezzo secolo. La rivalità strategica con l'ambizioso programma spaziale cinese sta aiutando a guidare lo sforzo della NASA per tornare nello spazio in un modo più ampio, poiché entrambe le nazioni spingono per riportare le persone sulla luna e stabilire le prime basi lunari.

I leader dell'intelligence, dell'esercito e della politica americani chiariscono di vedere una serie di sfide strategiche per gli Stati Uniti nel programma spaziale cinese, in un'eco della rivalità tra Stati Uniti e Unione Sovietica che ha spinto la corsa alla luna degli anni '60. È così che la Cina sta rapidamente eguagliando i risultati spaziali civili e militari degli Stati Uniti e ne sta ottenendo di nuovi.

Sul versante militare, Stati Uniti e Cina si scambiano accuse di armamento spaziale. Alti funzionari della difesa degli Stati Uniti avvertono che la Cina e la Russia stanno sviluppando capacità per eliminare i sistemi satellitari che sono alla base dell'intelligence, delle comunicazioni militari e delle reti di allerta precoce statunitensi.

C'è anche un lato civile nella corsa allo spazio. Gli Stati Uniti diffidano del fatto che la Cina prenda l'iniziativa nell'esplorazione spaziale e nello sfruttamento commerciale e sia pioniera dei progressi tecnologici e scientifici che porterebbero la Cina in testa al potere nello spazio e al prestigio sulla Terra.

"In un decennio, gli Stati Uniti sono passati da leader indiscusso nello spazio a solo uno dei due pari in una competizione", ha dichiarato questa settimana il senatore Jim Inhofe, repubblicano dell'Oklahoma, in un'audizione dei servizi armati del Senato. "Tutto ciò che fa il nostro esercito si basa sullo spazio."

In un'altra udienza l'anno scorso, l'amministratore della NASA Bill Nelson ha brandito un'immagine trasmessa da un rover cinese che era appena caduto su Marte. "Il governo cinese... atterrerà presto gli esseri umani sulla luna", ha detto. "Questo dovrebbe dirci qualcosa sul nostro bisogno di toglierci di dosso."

La NASA, l'agenzia spaziale civile statunitense, attende una nuova data di lancio questo mese o ottobre per il suo colpo lunare di prova senza equipaggio Artemis 1. I problemi tecnici hanno cancellato i primi due tentativi di lancio nelle ultime settimane.

Allo stesso modo, la Cina mira a inviare astronauti sulla luna in questo decennio, oltre a stabilire una stazione di ricerca robotica lì. Sia gli Stati Uniti che la Cina intendono stabilire basi per equipaggi intermittenti sul polo sud della luna in seguito.

La Russia si è allineata con il programma lunare cinese, mentre 21 nazioni hanno aderito a uno sforzo avviato dagli Stati Uniti volto a portare linee guida e ordine nell'esplorazione civile e nello sviluppo dello spazio.

Gli sforzi paralleli arrivano 50 anni dopo l'ultima volta che gli astronauti statunitensi hanno chiuso le porte di un modulo Apollo e si sono allontanati dalla luna, nel dicembre 1972.

Alcuni esperti di politica spaziale respingono i discorsi su una nuova corsa allo spazio, vedendo grandi differenze rispetto alla spinta della Guerra Fredda di John F. Kennedy a superare lo Sputnik dell'Unione Sovietica ed essere il primo a portare le persone sulla luna. Questa volta, sia gli Stati Uniti che la Cina vedono i programmi lunari come un trampolino di lancio in programmi graduali verso l'esplorazione, la sistemazione e il potenziale sfruttamento delle risorse e di altre opportunità economiche e strategiche non sfruttate offerte dalla luna, da Marte e dallo spazio in generale.

Al di là dei guadagni in tecnologia, scienza e posti di lavoro che accompagnano i programmi spaziali, i promotori di Artemis sottolineano il potenziale dell'estrazione di minerali e acqua ghiacciata sulla luna, o l'utilizzo della luna come base per esplorare gli asteroidi:l'amministrazione Trump in particolare ha sottolineato il prospettive minerarie. C'è del potenziale nel turismo e in altri sforzi commerciali.

E per lo spazio più in generale, gli americani da soli hanno decine di migliaia di satelliti in testa in quella che la Space Force dice essere un'economia spaziale globale da mezzo trilione di dollari. I satelliti guidano il GPS, elaborano gli acquisti con carta di credito, aiutano a mantenere attivi i feed di TV, radio e telefoni cellulari e predicono il tempo. Garantiscono la capacità della comunità militare e dell'intelligence di tenere traccia delle minacce percepite.

E in un mondo in cui Cina e Russia stanno collaborando per cercare di superare gli Stati Uniti nello spazio, e in cui alcuni indicano che gli sforzi nello spazio privato guidati dai miliardari statunitensi rendono superflui i costosi lanci di razzi della NASA, gli Stati Uniti si pentirebbero di aver lasciato la gloria e i vantaggi strategici di sviluppare la luna e lo spazio esclusivamente per artisti del calibro del presidente cinese Xi Jinping e del magnate di Tesla Elon Musk, affermano i sostenitori di Artemis.

I programmi sulla luna segnalano che "lo spazio sarà un'arena di competizione sul fronte del prestigio, dimostrando competenze tecniche avanzate e know-how, e poi anche sul fronte militare", ha affermato Aaron Bateman, professore di storia e scienze internazionali affari alla George Washington University e membro dello Space Policy Institute.

"Le persone che sostengono Artemide e le persone che lo vedono come uno strumento di competizione, vogliono che gli Stati Uniti siano al tavolo nel plasmare il futuro dell'esplorazione su altri corpi celesti", ha detto Bateman.

Non mancano tali avvisi mentre il programma Artemis si avvia verso il decollo. "Pechino sta lavorando per eguagliare o superare le capacità degli Stati Uniti nello spazio per ottenere i vantaggi militari, economici e di prestigio che Washington ha maturato dalla leadership spaziale", ha avvertito quest'anno la comunità dell'intelligence statunitense nella sua valutazione annuale delle minacce.

Un gruppo di studio commissionato dal Pentagono ha affermato il mese scorso che "la Cina sembra essere sulla buona strada per superare gli Stati Uniti come potenza spaziale dominante entro il 2045". Ha chiamato quella parte di un piano cinese per promuovere l'autoritarismo e il comunismo quaggiù sulla Terra.

Ha suscitato occasionali accese parole tra funzionari cinesi e statunitensi.

Il programma spaziale cinese era guidato da principi pacifici, ha affermato a luglio il portavoce del ministero degli Esteri Zhao Lijian. "Alcuni funzionari statunitensi diffamano costantemente le normali e ragionevoli imprese cinesi nello spazio", ha affermato Zhao.

Volando sul razzo più potente mai costruito dalla NASA, Artemis 1 punta a un volo dimostrativo di cinque settimane che metterebbe i manichini di prova in orbita lunare.

Se tutto andrà bene, gli astronauti statunitensi potrebbero volare intorno alla luna nel 2024 e atterrarvi sopra nel 2025, concludendo un programma che sarà costato 93 miliardi di dollari in più di un decennio di lavoro.

La NASA intende che una donna e una persona di colore saranno nel primo equipaggio statunitense a toccare di nuovo il piede sulla luna.

Secondo l'agenzia spaziale, le lezioni apprese per tornare sulla luna aiuteranno nella fase successiva dei voli con equipaggio, su Marte.

L'ambizioso programma spaziale cinese, nel frattempo, è una generazione indietro rispetto a quello degli Stati Uniti. Ma il suo programma segreto legato all'esercito si sta sviluppando rapidamente e sta creando missioni distintive che potrebbero mettere Pechino all'avanguardia del volo spaziale.

La Cina ha già quel rover su Marte, unendosi a quelli statunitensi già lì. La Cina si è ritagliata un primo posto con il suo sbarco sul lato opposto della luna.

Gli astronauti cinesi sono ora in alto, a dare gli ultimi ritocchi a una stazione spaziale in orbita permanente.

Un trattato spaziale delle Nazioni Unite del 1967 inteso a iniziare a plasmare i guardrail per l'esplorazione spaziale vieta a chiunque di rivendicare la sovranità su un corpo celeste, di collocarvi una base militare o di mettere nello spazio armi di distruzione di massa.

"Non credo sia affatto un caso o un caso che sia ora in questo periodo di ciò che la gente sostiene sia una rinnovata competizione tra grandi potenze che gli Stati Uniti stanno effettivamente investendo le risorse per tornare indietro", ha affermato Bateman, lo studioso sullo spazio e la sicurezza nazionale. "Il tempo dirà se questo si trasforma in un programma sostenuto."

La concorrenza non è necessariamente una cosa negativa, ha affermato il senatore Chris Coons, un democratico del Delaware e membro della commissione per le relazioni estere del Senato.

La rivalità con i cinesi "assicura un interesse maggiore e duraturo nel nostro programma spaziale? Certo", ha detto Coons. "Ma non credo che sia necessariamente una competizione che porta al conflitto.

"Penso che possa essere una competizione, come le Olimpiadi, che significa semplicemente che ogni squadra e ogni lato spingerà sempre più in alto. E di conseguenza, è probabile che l'umanità ne tragga beneficio", ha detto. + Esplora ulteriormente

Verso la Luna e oltre:il programma Artemis della NASA

© 2022 Associated Press. Tutti i diritti riservati. Questo materiale non può essere pubblicato, trasmesso, riscritto o ridistribuito senza autorizzazione.