La missione Orbital Test Flight 2 (OFT-2) è decollata alle 18:54 Eastern Time (2254 GMT) dal Kennedy Space Center in Florida, con l'astronave fissata su un razzo Atlas V della United Launch Alliance.
La capsula Starliner di Boeing si stava preparando ad attraccare alla Stazione Spaziale Internazionale venerdì, in un volo di prova senza equipaggio ad alto rischio, chiave per rilanciare la reputazione del gigante aerospaziale statunitense dopo una serie di fallimenti.
L'astronave è decollata dal Kennedy Space Center in Florida giovedì sera e ora è prevista per l'appuntamento con la ISS alle 19:10 ora orientale (2310 GMT), come parte di una missione per dimostrare che è in grado di fornire viaggi sicuri per gli astronauti della NASA.
Starliner ha riscontrato alcuni problemi di propulsione all'inizio del suo viaggio, con due propulsori responsabili di posizionarlo in un'orbita stabile che si sono guastati per ragioni poco chiare, anche se i funzionari hanno insistito sul fatto che tutto rimanesse sulla buona strada.
"Nel complesso, il veicolo spaziale sta andando davvero bene", ha detto ai giornalisti Steve Sitch, responsabile del programma per l'equipaggio commerciale della NASA in una conferenza stampa post-lancio, in cui ha comunque segnalato anomalie che gli ingegneri stanno lavorando per capire.
Uno dei 12 propulsori di manovra orbitale e controllo dell'assetto (OMAC) situati sul lato di poppa dello Starliner si è guastato dopo un secondo, a quel punto un secondo propulsore è entrato in funzione e ha preso il comando, ma si è anche spento dopo 25 secondi.
Il software della nave ha quindi attivato un terzo propulsore che ha completato la combustione necessaria.
I propulsori OMAC verranno utilizzati per avvicinare Starliner alla ISS e per aiutare a far uscire dall'orbita la navicella spaziale verso la fine della missione.
La NASA sta cercando di certificare Starliner come secondo servizio "taxi" per i suoi astronauti verso la stazione spaziale, un ruolo che SpaceX di Elon Musk ha fornito da quando è riuscito in una missione di prova per la sua capsula Dragon nel 2020.
"Andremo a guardare i dati e cercheremo di capire cosa è successo. E poi da una prospettiva di ridondanza, possiamo recuperare quei propulsori?" disse Sitch.
Il successo di Starliner è la chiave per riparare la reputazione logora di Boeing dopo che il suo primo lancio, nel 2019, non è riuscito ad attraccare alla ISS a causa di bug del software, uno che ha portato a bruciare troppo carburante per raggiungere la sua destinazione e un altro che avrebbe potuto distruggere la veicolo durante il rientro.
Un secondo tentativo era previsto nell'agosto 2021, ma la capsula è stata ritirata dalla rampa di lancio per affrontare le valvole appiccicose che non si aprivano come avrebbero dovuto e la nave è stata infine rispedita alla fabbrica per le correzioni.
La NASA sta cercando di certificare Starliner come secondo servizio "taxi" per i suoi astronauti verso la stazione spaziale, un ruolo che SpaceX di Elon Musk ha fornito da quando è riuscito in una missione di prova per la sua capsula Dragon nel 2020.
In cerca di riscatto
Entrambe le società si sono aggiudicate contratti a prezzo fisso - 4,2 miliardi di dollari a Boeing e 2,6 miliardi di dollari a SpaceX - nel 2014, poco dopo la fine del programma Space Shuttle, durante un periodo in cui gli Stati Uniti erano rimasti dipendenti dai razzi russi Soyuz per i viaggi verso l'avamposto orbitale.
Boeing, con la sua storia centenaria, era considerato da molti come il colpo sicuro, mentre l'allora parvenu SpaceX era meno provato.
Starliner dovrebbe attraccare con la ISS circa 24 ore dopo il lancio e consegnare più di 500 libbre (226 chilogrammi) di carico, inclusi cibo e provviste come vestiti e sacchi a pelo per l'attuale equipaggio sulla stazione.
In realtà, è stata SpaceX a fare un balzo in avanti e di recente ha inviato il suo quarto equipaggio di routine sulla piattaforma di ricerca, mentre i ritardi nello sviluppo di Boeing sono costati all'azienda centinaia di milioni di dollari.
Starliner dovrebbe attraccare alla ISS circa 24 ore dopo il lancio e consegnare più di 800 libbre di carico.
Il suo unico passeggero è un manichino di nome Rosie the Rocketeer, un'opera teatrale sull'icona della campagna della seconda guerra mondiale Rosie the Riveter, il cui compito è raccogliere dati di volo con i suoi sensori per scoprire cosa vivrebbero gli astronauti umani.
"Siamo un po' gelosi di Rosie", ha detto in una conferenza stampa questa settimana l'astronauta della NASA Mike Fincke, che dovrebbe essere tra i primi membri dell'equipaggio selezionato per una missione dimostrativa con equipaggio se OFT-2 avrà successo.
La capsula a forma di gommone trascorrerà circa cinque giorni nello spazio, quindi si sgancierà e tornerà sulla Terra il 25 maggio, utilizzando giganteschi paracadute per atterrare nel deserto degli Stati Uniti occidentali.
La NASA vede un secondo fornitore per l'orbita terrestre bassa come backup vitale, se SpaceX dovesse incontrare problemi. + Esplora ulteriormente
© 2022 AFP
