Rappresentazione artistica del telescopio spaziale CHEOPS. Credito:ESA/ATG Medialab
Dopo 1.000 giorni in orbita attorno alla Terra, il telescopio spaziale CHEOPS non mostra quasi segni di usura. In queste condizioni, potrebbe continuare a rivelare gli affascinanti dettagli di molti esopianeti per molti anni a venire. CHEOPS è una missione congiunta dell'Agenzia spaziale europea (ESA) e della Svizzera, guidata dall'Università di Berna (UNIBE) in collaborazione con l'Università di Ginevra (UNIGE).
Dal suo lancio dallo spazioporto europeo nella Guyana francese, il 18 dicembre 2019, il telescopio CHEOPS in orbita terrestre ha dimostrato la sua funzionalità e precisione oltre le aspettative. Durante questo periodo, ha rivelato le caratteristiche di numerosi pianeti affascinanti al di là del nostro sistema solare (esopianeti) ed è diventato uno strumento chiave per gli astronomi in Europa e nel mondo.
In oltre 1 milione di minuti di osservazione, CHEOPS ha rivelato esopianeti da ogni angolazione:i loro lati notturni quando passano davanti alle loro stelle, i loro lati diurni quando passano dietro le loro stelle e tutte le fasi intermedie, proprio come la luna . "I dati precisi che abbiamo raccolto da CHEOPS hanno dato i loro frutti:oltre cinquanta articoli scientifici sono stati pubblicati o sono in procinto di essere presentati da oltre cento scienziati che formano il CHEOPS Science Team e lavorano in dozzine di istituzioni in tutta Europa", riferisce Willy Benz, professore emerito di astrofisica all'Università di Berna e capo del consorzio CHEOPS.
Il team scientifico internazionale ha raggiunto questo obiettivo nonostante non sia stato in grado di incontrarsi fisicamente per azionare lo strumento a causa della pandemia. Ora, per la prima volta dal lancio di CHEOPS, tutti gli scienziati coinvolti possono finalmente incontrarsi a Padova, in Italia, dal 12 al 14 settembre. "È la prima volta in tre anni che possiamo finalmente riunirci", afferma lo scienziato della missione David Ehrenreich e professore di astronomia all'Università di Ginevra. "È fantastico celebrare ciò che abbiamo scoperto in 1.000 giorni e discutere di cosa faremo dopo."
I risultati includono, ad esempio, la caratterizzazione di atmosfere estremamente calde che evaporano ferro su pianeti così vicini alle loro stelle da essere deformati in forme da palla da rugby dalle immense forze gravitazionali. "Rilevando un sistema con sei pianeti, di cui cinque orbitano attorno alla loro stella in una fragile armonia, CHEOPS ci ha anche dato uno sguardo sulla formazione dei sistemi planetari", afferma Ehrenreich.
Proprio all'inizio di quest'anno, il telescopio spaziale ha dimostrato ancora una volta la sua incredibile precisione misurando la debole luce riflessa da un pianeta situato a 159 anni luce di distanza nella costellazione del Pegaso. "Sebbene questo pianeta, HD 209458b, sia sicuramente l'esopianeta più studiato di sempre, abbiamo dovuto aspettare 22 anni per CHEOPS e la sua straordinaria precisione e dedizione per poter misurare la luce visibile riflessa dalla sua atmosfera", afferma Benz.
Un bene prezioso e durevole
"Anche dopo 1.000 giorni in orbita, CHEOPS funziona ancora come un incantesimo e mostra solo piccolissimi segni di usura, causati dalle particelle energetiche emesse dal sole", afferma lo scienziato degli strumenti CHEOPS Andrea Fortier dell'Università di Berna. In queste condizioni, il ricercatore si aspetta che CHEOPS possa continuare a osservare altri mondi per un bel po' di tempo. "Continuerà la sua missione intorno alla Terra almeno fino a settembre 2023, ma il team CHEOPS sta lavorando con l'Agenzia spaziale europea e l'Ufficio spaziale svizzero per estendere la missione fino alla fine del 2025 e forse anche oltre", afferma Fortier.
Le capacità di CHEOPS potrebbero continuare a servire bene la comunità scientifica, anche ora che il James Webb Space Telescope è in funzione. "Siamo convinti che con la sua elevata precisione e flessibilità, CHEOPS possa fungere da ponte tra altri strumenti e Webb, poiché il potente telescopio necessita di informazioni precise su obiettivi di osservazione potenzialmente interessanti. CHEOPS può fornire queste informazioni e quindi ottimizzare il funzionamento di Webb, "Fa notare Willy Benz. Questo sta già accadendo, poiché il telescopio Webb osserverà, entro la fine dell'anno, diversi sistemi evidenziati da CHEOPS. + Esplora ulteriormente
