Credito:Agenzia spaziale europea
Nelle prime ore di domenica 4 settembre, Solar Orbiter ha sorvolato Venere per una manovra di assistenza gravitazionale che altera l'orbita della navicella, avvicinandola ancora di più al sole. Come se cercasse di attirare l'attenzione dell'orbiter mentre si avvicinava a un altro corpo nel sistema solare, il sole aveva lanciato un'enorme "espulsione di massa coronale" direttamente contro la navicella spaziale e il pianeta solo due giorni prima del loro avvicinamento più vicino, e i dati stanno rivelando .
Il 30 agosto, una grande espulsione di massa coronale è stata lanciata dal sole in direzione di Venere. Non molto tempo dopo, la tempesta arrivò al secondo pianeta dal sole. Mentre i dati continuano ad arrivare da Solar Orbiter, questo sciopero rivela perché il monitoraggio "in situ" del tempo spaziale e dei suoi effetti sui corpi e sui veicoli spaziali del sistema solare è così importante.
Fortunatamente, non ci sono stati effetti negativi sulla navicella spaziale poiché l'osservatorio solare ESA-NASA è progettato per resistere e in effetti misurare le violente esplosioni della nostra stella, anche se Venere non si allontana sempre così alla leggera. Le espulsioni di massa coronale hanno la tendenza a erodere l'atmosfera di Venere, strappando via i gas mentre passano.
Vola in alto con il sorvolo di Venere
Solar Orbiter è a un quarto della sua missione decennale di osservare il sole da vicino e dare un'occhiata ai suoi misteriosi poli. La sua orbita è stata scelta per essere in stretta risonanza con Venere, il che significa che ritorna nelle vicinanze del pianeta ogni poche orbite per usare la sua gravità per alterare o inclinare la sua orbita.
Questo terzo sorvolo di Venere è avvenuto domenica alle 01:26 UTC, quando Solar Orbiter è passato a 12.500 km dal centro del pianeta, che si trova a circa 6.000 km dalla sua "superficie" gassosa. In altre parole, ha superato la metà della larghezza della Terra.
La sua distanza da Venere, l'angolo di avvicinamento e la velocità sono stati meticolosamente pianificati per ottenere l'esatto effetto desiderato dalla grande attrazione gravitazionale del pianeta, avvicinandolo al sole come mai prima d'ora.
"L'approccio ravvicinato è andato esattamente secondo i piani, grazie a una grande quantità di pianificazione da parte dei nostri colleghi in Flight Dynamics e alla cura diligente del Flight Control Team", spiega Jose-Luis Pellon-Bailon, Solar Orbiter Operations Manager.
"Scambiando 'energia orbitale' con Venere, Solar Orbiter ha utilizzato la gravità del pianeta per cambiare la sua orbita senza la necessità di masse di carburante costoso. Quando tornerà al Sole, l'approccio più vicino della navicella sarà di circa 4,5 milioni di km più vicino rispetto a prima ."
Comprendere le particelle che rappresentano un rischio di radiazioni
I dati trasmessi a casa da quando Solar Orbiter ha incontrato la tempesta solare mostrano come il suo ambiente locale sia cambiato quando il grande CME è passato. Mentre alcuni strumenti dovevano essere spenti durante il suo avvicinamento ravvicinato a Venere, per proteggerli dalla luce solare diffusa riflessa dalla superficie del pianeta, gli strumenti "in situ" di Solar Orbiter sono rimasti accesi, registrando tra l'altro un aumento delle particelle energetiche solari .
Le particelle, per lo più protoni ed elettroni, ma anche alcuni atomi ionizzati come l'elio, sono emesse continuamente dal sole. Quando dal sole vengono sparati bagliori ed espulsioni di plasma particolarmente grandi, queste particelle vengono raccolte e trasportate con sé, accelerate a velocità quasi relativistiche. Sono queste particelle che rappresentano un rischio di radiazioni per astronauti e veicoli spaziali.
Migliorare la nostra comprensione delle CME e monitorare i loro progressi mentre attraversano il sistema solare è una parte importante della missione di Solar Orbiter. Osservando le CME, il vento solare e il campo magnetico del sole, i dieci strumenti scientifici della navicella stanno fornendo nuove informazioni su come funziona il ciclo di 11 anni dell'attività solare. In definitiva, questi risultati ci aiuteranno a prevedere meglio i periodi di tempesta spaziale e a proteggere il pianeta Terra dalle violente esplosioni del sole.
Addio, aureola?
Questa recente CME illustra una difficoltà nelle osservazioni meteorologiche spaziali. Come si vede in questo filmato di SOHO, un "alone pieno" è visibile quando un CME sta arrivando direttamente sulla Terra, o in questo caso si sta dirigendo direttamente lontano, dal "lato più lontano" del sole.
Determinare se le espulsioni di massa coronale stanno arrivando verso la Terra o lontano è complicato se viste dalla Terra, perché in entrambi i casi sembra espandersi. Uno dei tanti vantaggi della prossima missione di Vigil è che combinando le immagini prese dalla direzione della Terra e la posizione di Vigil al "lato" del sole, il quinto punto di Lagrange, sarà facile e affidabile distinguere tra una tempesta in arrivo o in partenza.
Il clima spaziale diventa profondo
Il sole esercita la sua influenza su tutti i corpi del sistema solare. È il motivo per cui nessuna vita potrebbe sopravvivere sui pianeti interni, le temperature sono troppo calde e le loro atmosfere sono state strappate via molto tempo fa.
Mentre ci avventuriamo dalla Terra alla Luna, è fondamentale comprendere in che modo il clima spaziale può influenzare i corpi umani, i robot, i sistemi di comunicazione e le piante e gli animali.
Oltre a una serie di strumenti per comprendere l'effetto del sole sull'infrastruttura terrestre, lo Space Weather Service Network dell'ESA attualmente allerta i team che volano in missioni in tutto il sistema solare di condizioni meteorologiche spaziali estreme, con previsioni per Mercurio, Venere e Marte disponibili gratuitamente tramite il portale della rete, e Giove in arrivo.
"La raccolta di dati su eventi come questo è fondamentale per capire come si verificano, migliorare i nostri modelli meteorologici spaziali, le previsioni e i sistemi di allerta precoce", spiega Alexi Glover, coordinatore dei servizi meteorologici spaziali dell'ESA.
"Solar Orbiter ci offre un'eccellente opportunità per confrontare le nostre previsioni con osservazioni reali e testare le prestazioni dei nostri modelli e strumenti per queste regioni". + Esplora ulteriormente
