Un decennio fa, la Space Coast della Florida era in stasi.

Il programma dello space shuttle era terminato, e con esso il flusso costante di entusiasti dello spazio che riempivano i ristoranti e le stanze degli hotel e dei motel della zona durante i regolari lanci degli astronauti.

I 7.400 lavoratori delle navette licenziati dal Kennedy Space Center hanno lottato per trovare lavoro nei loro campi e molti sono partiti per altri stati. Il tasso di disoccupazione della contea è salito alle stelle a quasi il 12% e i pignoramenti erano dilaganti all'indomani di una crisi immobiliare che ha colpito la Florida più duramente della maggior parte degli stati. Il Miracle City Mall, un tempo fiorente destinazione per lo shopping che esisteva dai tempi dei colpi di luna Apollo negli anni '60, è stato abbandonato a metà degli anni 2010 e altri negozi e ristoranti sono stati chiusi.

"È stato devastante. Insieme al fatto che la nostra nazione stava entrando in recessione, avevamo perso il nostro pane quotidiano. Avevamo perso la nostra economia", ha affermato Daniel Diesel, sindaco di Titusville, che si trova dall'altra parte del fiume Indian rispetto al Centro Spaziale Kennedy.

Al giorno d'oggi, il tasso di disoccupazione della contea è inferiore al 3% e la Space Coast è piena di posti di lavoro e lanci spaziali. Il primo lancio della NASA del suo nuovo razzo lunare previsto per sabato avrebbe attirato centinaia di migliaia di visitatori come Ed Mayall. Ha viaggiato per più di 4.300 miglia (circa 6.920 chilometri) da Londra per assistere al primo tentativo di lancio cancellato lunedì.

"È così eccitante, il pensiero di poter andare nello spazio, io stesso, potenzialmente con tutti i programmi commerciali in corso, ti fa venire voglia di viverlo", ha detto Mayall. "Come se fosse semplicemente eccitante essere in giro."

Mentre la maggior parte degli ultimi sei decenni di attività spaziali in Florida è stata orchestrata dalla NASA e dall'Air Force, questo recente ringiovanimento della Space Coast è stato alimentato negli ultimi dieci anni da società commerciali private come Space X e Blue Origin, fondate da due degli uomini più ricchi del pianeta, Elon Musk e Jeff Bezos. Diversi lanci al mese sono in corso lungo la Space Coast, con Space X che lancia i suoi satelliti Internet Starlink ogni poche settimane.

Forse niente ha catturato meglio il ritorno della Space Coast del primo decollo di astronauti di Space X nella primavera del 2020, che ha riportato la costa centrale della Florida nel business della catapulta umana nello spazio e ha segnato la prima volta che una compagnia privata ha lanciato persone in orbita. Gli sforzi hanno attirato centinaia di migliaia di visitatori da tutto il mondo e hanno posto fine a una siccità di lancio di nove anni per la NASA.

Lo scorso anno, il Kennedy Space Center aveva più di 12.300 dipendenti pubblici, appaltatori privati ​​e altri dipendenti che lavoravano allo spazioporto, solo poche migliaia di dipendenti in meno dei 15.000 lavoratori durante i tempi d'oro del programma navetta.

Lungo la Space Coast sono state autorizzate nuove suddivisioni, sono stati costruiti nuovi hotel, piccoli impianti di produzione a supporto dell'industria spaziale sono in costruzione in parchi industriali e una scintillante area commerciale all'aperto è stata recentemente aperta nell'area del Miracle City Mall. L'anno scorso, il Milken Institute ha classificato l'area metropolitana della Space Coast come la seconda economia più forte degli Stati Uniti utilizzando un indice basato su posti di lavoro, salari e crescita dell'alta tecnologia. La classifica per la metropolitana è salita di 47 posizioni rispetto a tre anni prima.

Oltre alla crescita delle società spaziali commerciali, l'economia della Space Coast si è diversificata nell'ultimo decennio oltre la sua tradizionale dipendenza dallo spazio e comprende appaltatori della difesa, navi da crociera, produzione di componenti di automobili e turismo naturalistico.

"Stiamo crescendo da tanti punti di vista", ha detto il sindaco. "La nostra economia prospera quando il programma spaziale prospera. Non c'è dubbio su questo, ma ci piace anche poter dire che siamo più diversificati di prima."

Ha detto che era un "moccioso spaziale" che cresceva e aveva familiarità con la natura del boom e del crollo del business spaziale da quando la sua famiglia si è trasferita sulla Space Coast nel 1965 in modo che suo padre potesse accettare un lavoro con il programma Apollo. I budget della NASA della Casa Bianca e del Congresso hanno avuto un grande impatto sulla vita sulla costa spaziale, ha affermato.

Jessica Costa, proprietaria del ristorante C's Waffles a Titusville, ricorda quanto sia diventata tranquilla la Space Coast dopo la fine del programma dello space shuttle. Ora che ci sono sempre lanci di razzi, non li dà per scontati.

"Sono solo felice che stia esplodendo così com'è", ha detto Costa. "Sono felice che ora abbiano ripristinato il programma. Sono felice che le persone possano uscire e divertirsi con noi". + Esplora ulteriormente

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