Grandi quantità di mercurio tossico si stanno accumulando nella tundra artica, minacciando la salute e il benessere delle persone, fauna selvatica e corsi d'acqua, secondo uno scienziato di UMass Lowell che indaga sulla fonte dell'inquinamento.

Un gruppo di ricerca guidato dal Prof. Daniel Obrist, presidente del Dipartimento dell'Ambiente di UMass Lowell, Scienze della Terra e dell'Atmosfera, scoperto che il mercurio nell'aria si sta accumulando nella tundra artica, dove si deposita nel terreno e alla fine scorre nelle acque. Gli scienziati hanno da tempo segnalato alti livelli di inquinamento da mercurio nell'Artico. La nuova ricerca identifica il mercurio gassoso come la sua principale fonte e fa luce su come l'elemento vi arriva.

"Ora capiamo come un sito così remoto sia così esposto al mercurio, " ha detto Obrist. Sebbene lo studio non abbia esaminato il potenziale impatto del riscaldamento globale, se il cambiamento climatico continua incontrollato, potrebbe destabilizzare questi depositi di mercurio nei suoli della tundra e consentire a grandi quantità dell'elemento di penetrare nelle acque artiche, Ha aggiunto.

Obrist ha recentemente completato due anni di ricerca sul campo nella tundra, tracciare l'origine e il percorso dell'inquinamento da mercurio. Lavorando da un sito di osservazione in Alaska a nord di Brooks Range, lui e un gruppo internazionale di scienziati hanno identificato che il mercurio gassoso nell'atmosfera è la fonte del 70 percento dell'inquinante che si fa strada nel suolo della tundra. In contrasto, il mercurio aerodisperso che si deposita al suolo attraverso la pioggia o la neve - un argomento più frequente di altri studi - rappresenta solo il 2% dei depositi di mercurio nella regione, La squadra di Obrist ha trovato.

La nuova ricerca è l'indagine più completa su come il mercurio si deposita nell'Artico. I risultati completi dello studio, che è stato sostenuto dalla National Science Foundation, appaiono nell'edizione del 13 luglio della prestigiosa rivista accademica Natura .

Il mercurio è un inquinante nocivo, pesce minaccioso, uccelli e mammiferi in tutto il mondo. La principale fonte di inquinamento da mercurio nell'atmosfera sono le centinaia di tonnellate dell'elemento che vengono emesse ogni anno attraverso la combustione del carbone, minerario e altri processi industriali in tutto il mondo.

Questo mercurio gassoso è trasportato nell'Artico, dove viene assorbito dalle piante in un processo simile a come assorbono l'anidride carbonica. Quindi, il mercurio si deposita nel terreno quando le piante perdono foglie o muoiono. Di conseguenza, la tundra è un deposito significativo per il mercurio atmosferico emesso dalle regioni industrializzate del mondo.

"Questo mercurio dal suolo della tundra spiega da metà a due terzi dell'immissione totale di mercurio nell'Oceano Artico, " Obrist ha detto, aggiungendo che gli scienziati avevano precedentemente stimato che il deflusso di mercurio dal suolo della tundra fornisca da 50 a 85 tonnellate di metallo pesante alle acque artiche ogni anno.

L'esposizione a livelli elevati di mercurio per lunghi periodi può portare a problemi neurologici e cardiovascolari. I risultati si fanno sentire dalle popolazioni artiche e dalla fauna selvatica.

"Mercurio ha alti livelli di esposizione nella fauna selvatica settentrionale, come le balene beluga, Orsi polari, foche, pesce, aquile e altri uccelli, " Obrist ha detto. "Colpisce anche le popolazioni umane, in particolare gli Inuit, che si affidano alla caccia e alla pesca tradizionali."

Obrist presenterà la ricerca del team alla Conferenza internazionale sul mercurio come inquinante globale, che si terrà domenica, dal 16 luglio al venerdì, 21 luglio a Providence, R.I. L'evento è la più grande conferenza scientifica sull'inquinamento da mercurio, coinvolgendo quasi 1, 000 partecipanti provenienti da istituti di ricerca, governi e altre agenzie.

Obrist spera di continuare a indagare se il mercurio gassoso sia una fonte dominante di inquinamento anche in altre terre remote. Scienziati, i regolatori e i responsabili delle politiche hanno bisogno di una migliore comprensione di come l'assorbimento del mercurio gassoso nelle piante e nel suolo sta influenzando l'ambiente, comprese le foreste del mondo, Egli ha detto.

I risultati della ricerca sottolineano l'importanza della Convenzione di Minamata su Mercurio, il primo trattato globale che mira a proteggere la salute umana e l'ambiente dagli effetti negativi dell'elemento, disse Obrist. Firmato dagli Stati Uniti e da più di 120 altri paesi, il patto entrerà in vigore il prossimo mese, con l'obiettivo di ridurre le emissioni di mercurio causate dall'industrializzazione e da altre attività umane.