Il 20 agosto 1977, 45 anni fa, una straordinaria navicella spaziale lasciò questo pianeta per un viaggio senza eguali. Voyager 2 ci avrebbe mostrato, per la prima volta, come apparivano in primo piano i pianeti del sistema solare esterno. Era come mandare una mosca a New York e chiederle di riferire.

La Voyager 1 è stata lanciata dopo la Voyager 2, il 5 settembre. Attaccato al fianco di ogni Voyager c'era un Golden Record che conteneva saluti, suoni, immagini e musica dalla Terra.

Le navicelle erano più o meno gemelle, ma avevano traiettorie e strumenti scientifici diversi. Mentre entrambi volavano su Giove e Saturno, il Voyager 1 ha poi accelerato verso lo spazio interstellare. Voyager 2 si è trattenuto per fare l'unica visita in assoluto ai giganti di ghiaccio, Urano e Nettuno.

I mondi multicolori

Arrivato a Urano nel 1986, il Voyager 2 ha mappato le nubi azzurro-verdi e un possibile "punto oscuro", che è stato successivamente confermato dal telescopio spaziale Hubble. C'era un campo magnetico inaspettato, che trascinava una scia di particelle a cavatappi dietro il pianeta mentre rotolava nella sua orbita. Sono state scoperte dieci nuove lune, tra cui il grigio Puck craterizzato e due nuovi anelli neri come il carbone.

Tre anni dopo, la Voyager 2 raggiunse Nettuno e inviò a casa immagini di nubi verde acqua e cobalto agitate da venti fino a 18.000 chilometri orari. Una "grande macchia scura" color ardesia indicava una tempesta del diametro della Terra. La luna più grande, Tritone, era arrossata di rosa dal ghiaccio di metano e sputava geyser di azoto ghiacciato.

Da allora nessun veicolo spaziale è più tornato.

Messaggi per il futuro

Ancor più di questi scorci dei lontani pianeti ghiacciati, ciò che affascina le persone della missione Voyager è il famoso Golden Records. Un comitato guidato dall'astronomo visionario Carl Sagan ha lavorato per oltre un anno per assemblare materiali per rappresentare il pianeta Terra. La musica attira l'attenzione come "mix tape per l'universo", ma non è l'unico momento clou.

Uno dei suoni della Terra è la fabbricazione di strumenti di pietra, o "knapping". Questa è la tecnologia più duratura che gli esseri umani ei loro antenati abbiano ideato, in uso da circa 3 milioni di anni fa fino ai giorni nostri. Per la maggior parte dell'esistenza umana, il suono della pietra che colpisce la pietra per staccare una scheggia tagliente dai bordi taglienti è stato ascoltato quotidianamente in ogni comunità.

Sul disco, puoi sentire i tonfi della pietra contro il suono dei battiti del cuore.

In una delle 116 immagini, una scienziata nera con un camice da laboratorio si china su un microscopio, con orecchini a strati che le cadono con grazia dalle orecchie. Gli orecchini sono stati oggetto di qualche dibattito:un futuro spettatore alieno riconoscerebbe il concetto di "gioiello"? Si sperava che questa immagine, insieme alla microfotografia delle cellule che si dividono nell'immagine 17, aiutasse gli spettatori a capire che la scienza della microscopia era conosciuta sul nostro pianeta.

Le persone hanno registrato messaggi in 55 lingue. Alcuni sono lingue antiche, come l'accadico e l'ittita, che non si sentono sulla Terra da migliaia di anni. Le parole più comuni usate sono "saluti", "pace" e "amico". Il saluto portoghese, pronunciato da Janet Sternberg, dice semplicemente "Pace e felicità a tutti".

Il lungo addio

Infine, nel 2018, la Voyager 2 si è unita alla Voyager 1 oltre l'eliopausa, dove il vento solare viene respinto dai venti provenienti dallo spazio interstellare. La nostra galassia ha un diametro di 100.000 anni luce e Voyager 2 si trova ora a poco meno di 18 ore luce dalla Terra.

Entrambi i veicoli spaziali inviano segnali sottili che si fanno strada tra i pianeti alle tre antenne che stanno ancora ascoltando:Tidbinbilla, Goldstone e Madrid.

Prima di poter partire davvero, i Voyager dovranno viaggiare attraverso la Nube di Oort, una vasta e oscura sfera di oggetti ghiacciati che circonda il sistema solare, per altri 20.000 anni.

Lentamente, i sistemi di Voyager 2 vengono spenti per prolungare l'interruzione dell'alimentazione. Ma negli anni '30 del 2030 non ne resterà nessuno.

Anche dopo che Voyager 2 smetterà di trasmettere, non sarà completamente morto. L'emivita del plutonio-238 nella sua fonte di energia nucleare è di 87,7 anni, mentre quella della piccola macchia di rivestimento di uranio-238 sul Golden Record è di 4,5 miliardi di anni. Entrambi gli elementi si stanno lentamente trasformando in piombo.

La trasmutazione radioattiva degli elementi è una specie di alchimia inversa su scala temporale cosmica. Questo processo di divenire non finirà finché non ci sarà più nulla da trasformare in Voyager 2.

Significato culturale

Il costante bombardamento di particelle di polvere eroderà gradualmente le superfici di Voyager 2, probabilmente a una velocità maggiore rispetto a Voyager 1 perché sta viaggiando attraverso diverse regioni dello spazio interstellare. Tuttavia, il suo Golden Record dovrebbe essere almeno parzialmente leggibile dopo 5 miliardi di anni.

La Terra ritratta nei Golden Records sarà probabilmente irriconoscibile anche tra 100 anni. Il veicolo spaziale e le registrazioni rimarranno come una documentazione archeologica frammentaria per un futuro inconoscibile.

Sebbene i Golden Records siano infinitamente affascinanti, il vero significato culturale dei Voyager risiede nella loro posizione. I veicoli spaziali sono indicatori di confine che mostrano l'estensione fisica dell'impegno umano con l'universo.

Quando i Viaggiatori cesseranno la trasmissione, sarà come perdere il senso. I telescopi possono mostrarci solo così tanto:non c'è sostituto per essere lì.

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.