Per più di 50 anni, i telescopi e le esigenze degli astronomi hanno dominato la vetta del Mauna Kea, una montagna sacra ai nativi hawaiani che è anche uno dei posti più belli al mondo per studiare il cielo notturno.

Ora sta cambiando con una nuova legge statale che afferma che Mauna Kea deve essere protetta per le generazioni future e che la scienza deve essere in equilibrio con la cultura e l'ambiente. Gli esperti di cultura dei nativi hawaiani avranno seggi di voto in un nuovo organo di governo, invece di limitarsi a consigliare i dirigenti del vertice come fanno ora.

Il cambiamento arriva dopo che migliaia di manifestanti si sono accampati sulla montagna tre anni fa per bloccare la costruzione di un osservatorio all'avanguardia, spingendo i politici e gli astronomi a rendersi conto che lo status quo doveva cambiare.

C'è molto in gioco:i sostenitori dei nativi hawaiani vogliono proteggere un sito di grande importanza spirituale. Gli astronomi sperano di essere in grado di rinnovare l'affitto di terreni demaniali sotto i loro osservatori, che scadranno tra 11 anni, e continuare a fare scoperte scientifiche rivoluzionarie per i decenni a venire. I leader economici e politici sono ansiosi che l'astronomia sostenga lavori ben retribuiti in uno stato che ha lottato a lungo per diversificare la sua economia dipendente dal turismo.

Per finire, la nuova autorità potrebbe offrire il primo banco di prova al mondo per verificare se gli astronomi possono trovare un modo per studiare l'universo in modo rispettoso e responsabile da terre indigene e culturalmente significative.

"Siamo qui da secoli. Non siamo andati; siamo ancora qui. E sappiamo che produrrebbe una soluzione gestionale fattibile che sarebbe più inclusiva", ha affermato Shane Palacat-Nelson, un nativo hawaiano che ha contribuito a redigere un relazione che ha gettato le basi per la nuova legge.

In questione è la vetta del Mauna Kea, che si trova a 13.803 piedi (4.207 metri) sul livello del mare. Nel 1968, lo stato ha concesso all'Università delle Hawaii un contratto di locazione di 65 anni per un terreno che la scuola subaffitta a importanti istituti di ricerca globali in cambio di una quota del tempo di osservazione.

Gli astronomi apprezzano la vetta del Mauna Kea perché i suoi cieli sereni, l'aria secca e il limitato inquinamento luminoso lo rendono il posto migliore per studiare lo spazio dall'emisfero settentrionale. La sua dozzina di enormi telescopi ha svolto un ruolo chiave nel far progredire la comprensione dell'universo da parte dell'umanità, inclusa la realizzazione di alcune delle prime immagini di pianeti al di fuori del nostro sistema solare. L'astronomo Andrea Ghez ne ha usato uno per dimostrare l'esistenza di un buco nero supermassiccio al centro della nostra galassia, per il quale ha condiviso il Premio Nobel 2020 per la fisica.

Ma i telescopi hanno anche cambiato il paesaggio della vetta e hanno sconvolto sempre più i nativi hawaiani che considerano il luogo sacro. Le proteste del 2019 di persone che si facevano chiamare "kia'i", o protettori della montagna, miravano a fermare la costruzione del più grande e avanzato osservatorio mai realizzato:il Thirty Meter Telescope, o TMT, da 2,65 miliardi di dollari, sostenuto dall'Università della California e altre istituzioni.

Le forze dell'ordine hanno arrestato 38 anziani, per lo più nativi hawaiani, che hanno attirato solo più manifestanti. La polizia si è ritirata mesi dopo dopo che TMT ha detto che non sarebbe andata avanti con la costruzione immediatamente. I manifestanti sono rimasti fermi ma hanno chiuso il campo nel marzo 2020 a causa delle preoccupazioni per il COVID-19.

L'episodio ha spinto i legislatori a cercare un nuovo approccio.

Il risultato è il nuovo organo di governo, la Mauna Kea Stewardship and Oversight Authority, che avrà un consiglio di 11 membri votanti. Il governatore ne nominerà otto. Il governatore David Ige non ha fissato una data per annunciare i suoi candidati, che andranno davanti al Senato dello stato per la conferma. Ha detto che più di 30 hanno presentato domanda.

Palacat-Nelsen ha affermato che la conoscenza tradizionale dei nativi hawaiani potrebbe aiutare l'autorità a determinare l'ampiezza dell'impronta che le strutture artificiali come i telescopi dovrebbero avere in vetta.

"Facciamo passi pesanti? Facciamo passi leggeri? Quando facciamo passi? In quali stagioni facciamo passi?" ha detto Palacat-Nelsen. "Tutto quel tipo di conoscenza è racchiuso nella maggior parte delle nostre storie, le nostre storie tradizionali che sono state tramandate."

Il consiglio avrà questa esperienza perché un membro dell'autorità deve essere un praticante riconosciuto della cultura nativa hawaiana e un altro un discendente diretto di un praticante nativo hawaiano delle tradizioni Mauna Kea.

Al centro della visione dei nativi hawaiani del Mauna Kea c'è l'idea che la vetta sia il luogo in cui dimorano gli dei e agli esseri umani non è permesso vivere. Un canto secolare dice che la montagna è il figlio maggiore di Wakea e Papawalinu'u, le fonti maschili e femminili di tutta la vita. Ancora oggi, la montagna attira nuvole e piogge che alimentano foreste e acqua dolce per le comunità della Big Island delle Hawaii.

I legislatori hanno redatto la legge dopo che un gruppo di lavoro di esperti culturali nativi hawaiani, manifestanti, operatori dell'osservatorio e funzionari statali si sono incontrati per discutere di Mauna Kea. La loro relazione, che ha dedicato gran parte del significato storico e culturale della montagna, ha costituito la base della nuova legge.

Diversi kia'i che hanno prestato servizio in quel gruppo di lavoro supportano l'autorità. L'oratore della Camera ha nominato un leader kia'i per il consiglio.

Ma alcuni oppositori dei telescopi di lunga data sono critici, creando dubbi su quanto sarà ampio il supporto della comunità dell'autorità.

Kealoha Pisciotta, che dal 1998 ha partecipato alle controversie legali contro TMT e altre proposte dell'osservatorio, ha affermato che i nativi hawaiani dovrebbero almeno avere una posizione uguale nel consiglio.

"Non hai una vera voce in capitolo. È progettato per creare l'illusione di avere consenso e rappresentanza in una situazione in cui davvero non lo abbiamo", ha affermato Pisciotta, portavoce dei gruppi Mauna Kea Hui e Mauna Kea Aina Hou.

I legislatori hanno affermato che la pressione per affrontare la situazione di stallo dei telescopi delle Hawaii non proviene solo dall'interno dello stato, ma anche dalla comunità astronomica degli Stati Uniti.

Il rappresentante statale David Tarnas ha indicato un rapporto di un comitato di astronomi di tutto il paese in cui si afferma che è necessario sviluppare un nuovo modello di processo decisionale collaborativo insieme alle comunità indigene e locali.

"Questa non è solo la questione di Big Island, non è solo una questione di stato, ma credo che sia una questione globale", ha affermato la senatrice di stato Donna Mercado Kim. "Credo che il mondo stia guardando per vedere come affrontiamo questo problema."

La questione TMT, nel frattempo, rimane irrisolta:i suoi sostenitori vogliono ancora costruire su Mauna Kea, sebbene abbiano selezionato un sito nelle Isole Canarie spagnole come backup.

Il capo del programma di astronomia dell'Università delle Hawaii ha affermato che l'autorità potrebbe aiutare la propria istituzione se "stabilizza l'intera situazione" per l'astronomia Mauna Kea.

Ma Doug Simons si è detto preoccupato che l'autorità potrebbe non attivarsi in tempo per rinnovare il contratto di locazione e subaffitto del vertice.

Il contratto di locazione principale richiede che tutti i telescopi esistenti vengano dismessi e i loro siti ripristinati allo stato originale entro il 2033 se lo stato non autorizza un'estensione.

Simons ha detto che ci vorranno almeno cinque o sei anni per smantellare i telescopi e le relative infrastrutture. Ciò significa che i nuovi accordi di locazione devono essere pronti entro il 2027 o gli osservatori dovranno iniziare a chiudere.

"Non c'è un modo ovvio per aggirare questo", ha detto Simons. Ha affermato che sta facendo pressioni affinché l'autorità venga istituita il prima possibile per massimizzare il tempo per i negoziati e le inevitabili sfide legali.

Rich Matsuda, che lavora per W.M. Keck Observatory e ha fatto parte del gruppo di lavoro, ha esortato gli eventuali membri del consiglio a evitare di essere "azionisti con interessi ristretti che cercano solo di assicurarsi di ottenere la loro fetta di torta".

Le tensioni sulla costruzione del telescopio, ha detto, hanno indotto le persone a bloccare ed evitare di discutere di problemi difficili che circondano Mauna Kea. L'assegnazione delle priorità al benessere della montagna da parte della nuova legge potrebbe alterarlo, ha affermato.

"La mia speranza è che questo ci dia la possibilità, se lo facciamo bene, di cambiare quella dinamica", ha detto Matsuda. + Esplora ulteriormente

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