Cumuli di ghiaccio fragile come la neve sotto la piattaforma di ghiaccio antartico. Secondo una ricerca dell'UT Austin, il guscio di ghiaccio di Europa potrebbe essere fatto della stessa materia. Crediti:Helen Glazer 2015, dal progetto "Walking in Antarctica" (helenglazer.com)
Sotto la spessa crosta ghiacciata di Europa c'è un enorme oceano globale dove la neve galleggia verso l'alto su picchi di ghiaccio rovesciati e burroni sommersi. È noto che la bizzarra neve sottomarina si trova sotto le piattaforme di ghiaccio sulla Terra, ma un nuovo studio mostra che lo stesso è probabilmente vero per la luna di Giove, dove potrebbe svolgere un ruolo nella costruzione del suo guscio di ghiaccio.
La neve sottomarina è molto più pura di altri tipi di ghiaccio, il che significa che il guscio di ghiaccio di Europa potrebbe essere molto meno salato di quanto si pensasse in precedenza. Questo è importante per gli scienziati della missione che preparano la navicella spaziale Europa Clipper della NASA, che utilizzerà il radar per sbirciare sotto il guscio di ghiaccio per vedere se l'oceano di Europa potrebbe essere ospitale per la vita. Le nuove informazioni saranno fondamentali perché il sale intrappolato nel ghiaccio può influenzare cosa e quanto in profondità il radar vedrà nel guscio di ghiaccio, quindi essere in grado di prevedere di cosa è fatto il ghiaccio aiuterà gli scienziati a dare un senso ai dati.
Lo studio, pubblicato nell'edizione di agosto della rivista Astrobiology , è stato guidato dall'Università del Texas ad Austin, che sta anche guidando lo sviluppo dello strumento radar a penetrazione di ghiaccio di Europa Clipper. Sapere di che tipo di ghiaccio è fatto il guscio di Europa aiuterà anche a decifrare la salinità e l'abitabilità del suo oceano.
"Quando esploriamo Europa, siamo interessati alla salinità e alla composizione dell'oceano, perché questa è una delle cose che regolerà la sua potenziale abitabilità o anche il tipo di vita che potrebbe viverci", ha affermato l'autore principale dello studio Natalie Wolfenbarger, una studentessa ricercatrice laureata presso l'Istituto di Geofisica dell'Università del Texas (UTIG) presso la UT Jackson School of Geosciences.
Europa è un mondo roccioso delle dimensioni della luna terrestre che è circondato da un oceano globale e da una conchiglia di ghiaccio spessa miglia. Studi precedenti suggeriscono che la temperatura, la pressione e la salinità dell'oceano di Europa più vicino al ghiaccio è simile a quella che potresti trovare sotto una piattaforma di ghiaccio in Antartide.
Un'illustrazione della navicella spaziale Europa Clipper della NASA che vola sulla luna di Giove Europa. Il veicolo spaziale, il cui lancio è previsto nel 2024, trasporterà uno strumento radar a penetrazione di ghiaccio sviluppato dagli scienziati dell'Istituto di geofisica dell'Università del Texas. Credito:NASA/JPL-Caltech.
Forte di queste conoscenze, il nuovo studio ha esaminato i due diversi modi in cui l'acqua si congela sotto le piattaforme di ghiaccio, il ghiaccio da congelamento e il ghiaccio fragile. Il ghiaccio di condensazione cresce direttamente da sotto la piattaforma di ghiaccio. Il ghiaccio Frazil si forma come fiocchi di ghiaccio nell'acqua di mare super raffreddata che galleggia verso l'alto attraverso l'acqua, depositandosi sul fondo della piattaforma di ghiaccio.
Entrambi i modi producono ghiaccio meno salato dell'acqua di mare, che secondo Wolfenbarger sarebbe ancora meno salato se portato alle dimensioni e all'età del guscio di ghiaccio di Europa. Inoltre, secondo i suoi calcoli, il ghiaccio fragile, che mantiene solo una piccola parte del sale nell'acqua di mare, potrebbe essere molto comune su Europa. Ciò significa che il suo guscio di ghiaccio potrebbe essere di ordini di grandezza più puro rispetto alle stime precedenti. Ciò influisce su tutto, dalla sua forza, al modo in cui il calore si muove attraverso di essa e alle forze che potrebbero guidare una sorta di tettonica del ghiaccio.
"Questo documento sta aprendo una serie completamente nuova di possibilità per pensare ai mondi oceanici e al loro funzionamento", ha affermato Steve Vance, ricercatore presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA che non è stato coinvolto nello studio. "Prepara le basi per il modo in cui potremmo prepararci per l'analisi del ghiaccio di Europa Clipper."
Secondo il coautore Donald Blankenship, ricercatore senior presso UTIG e ricercatore principale per lo strumento radar a penetrazione di ghiaccio di Europa Clipper, la ricerca è una validazione per l'utilizzo della Terra come modello per comprendere l'abitabilità di Europa.
"Possiamo usare la Terra per valutare l'abitabilità di Europa, misurare lo scambio di impurità tra il ghiaccio e l'oceano e capire dove si trova l'acqua nel ghiaccio", ha affermato. + Esplora ulteriormente
