Il nucleo della navicella spaziale Europa Clipper della NASA è al centro della scena nella Spacecraft Assembly Facility presso il Jet Propulsion Laboratory dell'agenzia nel sud della California. Alto 10 piedi (3 metri) e largo 5 piedi (1,5 metri), il corpo principale del velivolo sarà per i prossimi due anni al centro dell'attenzione nell'ultra-igienico High Bay 1 della struttura mentre ingegneri e tecnici assemblano il veicolo spaziale per il suo lancio sulla luna di Giove Europa nell'ottobre 2024.

Gli scienziati ritengono che la luna avvolta dal ghiaccio ospiti un vasto oceano interno che potrebbe avere condizioni adatte a sostenere la vita. Durante quasi 50 sorvoli di Europa, la suite di strumenti scientifici della navicella raccoglierà dati sull'atmosfera, la superficie e l'interno della luna, informazioni che gli scienziati utilizzeranno per misurare la profondità e la salinità dell'oceano, lo spessore della crosta di ghiaccio e il potenziale pennacchi che potrebbero sfiatare l'acqua sotterranea nello spazio.

Molti degli strumenti scientifici di Europa Clipper sono già stati completati e saranno installati sulla navicella spaziale del JPL. Più di recente, lo strumento di rilevamento del plasma, chiamato Plasma Instrument for Magnetic Sounding, e la fotocamera grandangolare Europa Imaging System sono arrivati ​​dal Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), a Laurel, nel Maryland. Lo strumento di imaging a emissione termica, chiamato E-THEMIS, e lo spettrografo ultravioletto, Europa-UVS, sono già stati installati sul ponte nadir del veicolo spaziale, che supporterà molti dei sensori dello strumento stabilizzandoli per garantire che siano orientati correttamente.

Fabbricato al JPL, questo pezzo chiave dell'hardware si sposterà presto nella High Bay 1 della Spacecraft Assembly Facility, la stessa camera bianca dove sono state costruite missioni storiche come Galileo, Cassini e tutti i rover su Marte della NASA.

Presto si sposterà a High Bay 1 anche il caveau dell'elettronica in alluminio, che sarà imbullonato al corpo principale del veicolo spaziale, proteggendo l'elettronica all'interno dall'intensa radiazione di Giove. L'elettronica consente al computer di Europa Clipper di comunicare con le antenne del veicolo spaziale, gli strumenti scientifici e i sottosistemi che li manterranno in vita.

Il brillante cablaggio in rame che si snoda attorno al nucleo in alluminio dell'orbiter contiene migliaia di fili e connettori realizzati a mano da APL. Se posizionato da un capo all'altro, il cablaggio si allungherebbe di quasi 640 metri, abbastanza per avvolgere due volte un campo da football americano.

All'interno del nucleo ci sono i due serbatoi di propulsione di Europa Clipper. Il carburante e l'ossidante che conterranno fluiranno verso una serie di 24 motori, dove creeranno una reazione chimica controllata per produrre spinta nello spazio profondo.

Entro la fine del 2022, la maggior parte dell'hardware di volo e il resto degli strumenti scientifici dovrebbero essere completi. Quindi, i prossimi passi saranno un'ampia varietà di test mentre il veicolo spaziale si muove verso il suo periodo di lancio del 2024. Dopo aver viaggiato per quasi sei anni e oltre 1,8 miliardi di miglia (2,9 miliardi di chilometri), raggiungerà l'orbita attorno a Giove nel 2030.

Missioni come Europa Clipper contribuiscono al campo dell'astrobiologia, il campo di ricerca interdisciplinare che studia le condizioni di mondi lontani che potrebbero ospitare la vita come la conosciamo. Sebbene Europa Clipper non sia una missione di rilevamento della vita, condurrà un'esplorazione dettagliata di Europa e indagherà se la luna ghiacciata, con il suo oceano sotterraneo, ha la capacità di sostenere la vita. Comprendere l'abitabilità di Europa aiuterà gli scienziati a capire meglio come si è sviluppata la vita sulla Terra e il potenziale per trovare vita al di fuori del nostro pianeta. + Esplora ulteriormente

La missione Europa Clipper della NASA completa il corpo principale della navicella