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La NASA deve ancora decollare il suo razzo lunare di prossima generazione, ma questa settimana ha annunciato un cambiamento nel modo in cui prevede di pagare per i lanci futuri, rientrando anche in una nuova direttiva del Congresso per aumentare il numero di voli ogni anno.
Artemis I, una combinazione del razzo Space Launch System e della capsula Orion, partirà dal Vehicle Assembly Building del Kennedy Space Center il 18 agosto al Launch Pad 39-B prima di un potenziale decollo già il 29 agosto. un volo di prova senza equipaggio invierà Orion in una missione che potrebbe durare fino a 42 giorni percorrendo più di 1 milione di miglia, comprese diverse orbite attorno alla luna.
L'obiettivo principale è firmare la capacità di Orion di supportare l'equipaggio per missioni future, incluso il test di uno scudo termico in grado di sopportare lo stress di un intenso rientro.
"Orion tornerà a casa più velocemente e più caldo di qualsiasi veicolo spaziale prima", ha affermato l'amministratore della NASA Bill Nelson durante una conferenza stampa mercoledì. "Attaccherà l'atmosfera terrestre a 32 volte la velocità del suono."
Se tutto va bene, la NASA progredirà verso la missione Artemis II con equipaggio non prima di maggio 2024 che orbiterà ma non atterrerà sulla luna, seguita da Artemis III non prima del 2025 che mira a riportare gli esseri umani, inclusa la prima donna, sulla luna superficie per la prima volta dall'Apollo 17 nel 1972.
L'hardware SLS e Orion per le prime tre missioni Artemis è finito o in lavorazione, ma lo scorso novembre l'Office of the Inspector General della NASA ha stimato che il programma Artemis avrà superato i 93 miliardi di dollari fino al 2025. Ciò include anni di ritardi di produzione dal principale SLS contraente Boeing e, in misura minore, Lockheed Martin di Orion.
Quando originariamente annunciato dalla NASA nel 2012, il primo lancio doveva aver avuto luogo già nel 2016 con costi previsti di $ 500.000 per lancio. La proiezione dei costi per ogni lancio ora è di 4,1 miliardi di dollari per le prime quattro missioni, secondo l'audit. Di questi, i razzi SLS rappresentano 2,2 miliardi di dollari.
Altri costi di sviluppo per funzionalità come il lanciatore mobile della NASA e la creazione di nuove tute spaziali fanno parte dei 93 miliardi di dollari previsti. L'ispettore generale Paul Martin ha dichiarato al Congresso a marzo che sia i partner commerciali che la direzione della NASA hanno portato a un aumento vertiginoso dei costi.
"Abbiamo visto che i contratti a costo maggiorato che la NASA aveva utilizzato per sviluppare il sistema SLS e Orion combinato funzionano a favore degli appaltatori piuttosto che a vantaggio della NASA", ha affermato.
In reazione, la NASA ha annunciato questa settimana che sarebbe passata a un nuovo modello di contratto di servizi per la parte SLS dei lanci a partire da Artemis V attualmente pianificato non prima del 2027.
"Man mano che andiamo avanti, stiamo stipulando contratti diversi, ponendo maggiore enfasi sull'efficienza dei nostri partner commerciali", ha affermato Nelson. "Stiamo prendendo una serie di contratti e consolidandoli, e quello che vedrai è che il costo diminuirà. Stai ammortizzando i costi di sviluppo in questi primi voli. Nel tempo per volo quel costo diminuirà . Ma in ogni caso, lo spazio è difficile e stai sviluppando una capacità di lancio completamente nuova per supportare la vita umana e riportarla indietro in sicurezza. Costerà denaro."
Mentre la road map di Artemis della NASA prevedeva solo un lancio all'anno dopo Artemis III, il Congresso questa settimana come parte del NASA Authorization Act del 2022, ha ordinato alla NASA di perseguire "non meno di 1 lancio del sistema di lancio spaziale all'anno a partire dal primo lancio di successo con equipaggio di Orion sul sistema di lancio spaziale, con l'obiettivo di lanciare 2 sistemi di lancio spaziali all'anno non appena possibile."
L'atto di autorizzazione voleva anche mantenere gli occhi della NASA su Marte senza ignorare una presenza prolungata sulla luna, inclusa l'istituzione entro 120 giorni dal passaggio dell'atto di un "Programma Luna su Marte" per "raggiungere l'obiettivo dell'esplorazione umana di Marte. "
Per raggiungere la cadenza di lancio biennale, più denaro dovrà fluire per la costruzione di una seconda piattaforma di lancio mobile presso il Kennedy Space Center, che dovrà essere completa per supportare un futuro progetto di razzo SLS che includa un'esplorazione più ampia stadio superiore in grado di portare sia Orion che carichi utili maggiori previsti per Artemis IV e oltre.
Ma il lancio di razzi per supportare quelle missioni rientrerà ora nell'ambito del nuovo contratto Exploration Production and Operations, che "trasferirà la produzione SLS e le relative strutture di test, produzione e trasporto da più contratti di approvvigionamento hardware esistenti a un unico contratto di servizio di lancio con Deep Space Transport LLC", secondo una dichiarazione della NASA.
Deep Space Transport è essenzialmente una joint venture di Boeing con i suoi partner come Aerojet Rocketdyne che produce i motori RS-25 sul palco principale insieme a Northrop Grumman, che costruisce i propulsori a razzo solido. Combinati, i motori produrranno 8,8 milioni di libbre di spinta nelle prime missioni Artemis e quasi 10 milioni di libbre di spinta nelle future versioni di SLS previste.
Tuttavia, il contratto non mira a risparmiare sui costi attraverso la concorrenza. poiché lo sviluppo da parte di altre società commerciali richiederebbe anni per eguagliare il lavoro già svolto. Il nuovo approccio sta semplicemente trasformando SLS in un contratto di servizi di lancio.
L'aggiudicazione del contratto, il cui valore non è stato pubblicato, non è prevista fino alla fine del 2023, ma richiederebbe hardware e servizi per un massimo di 10 lanci Artemis a partire da Artemis V e fino a 10 lanci per altri Missioni della NASA.
Kathy Lueders, amministratore associato per la direzione della missione per le operazioni spaziali della NASA, ha dichiarato lo scorso autunno di sperare che i costi di lancio di SLS possano scendere tra 1 miliardo e 1,5 miliardi di dollari.
"SLS non è solo un investimento della NASA, è stato un investimento nazionale", ha affermato Lueders. "Attraverso questo approccio contrattuale, stiamo lavorando per consentire l'uso di questa capacità di sollevamento pesante unica nel suo genere ad altri clienti. Questo approccio consentirà inoltre alla NASA di ottimizzare la produzione e le operazioni di SLS con un unico contratto, creando un quadro di esplorazione più conveniente e sostenibile per i decenni a venire". + Esplora ulteriormente
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