La Nuova Zelanda potrebbe sembrare al momento sotto il bombardamento di meteoriti. Dopo che un'enorme meteora è esplosa sopra il mare vicino a Wellington il 7 luglio, creando un boom sonico che poteva essere udito attraverso il fondo dell'Isola del Sud, due settimane dopo è stata catturata una palla di fuoco più piccola sopra Canterbury.

Fireballs Aotearoa, una collaborazione tra astronomi e scienziati cittadini che mira a recuperare meteoriti appena caduti, ha ricevuto molte domande su questi eventi. Uno dei più frequenti riguarda il colore verde brillante, e se sia lo stesso verde prodotto dalle aurore.

Palle di fuoco verdi sono state segnalate e filmate regolarmente in Nuova Zelanda. Meteore luminose spesso segnalano l'arrivo di un pezzo di asteroide, che può avere un diametro compreso tra pochi centimetri e un metro quando si schianta attraverso l'atmosfera.

Alcuni di questi asteroidi contengono nichel e ferro e colpiscono l'atmosfera a velocità fino a 60 km al secondo. Questo rilascia un'enorme quantità di calore molto rapidamente e il ferro e il nichel vaporizzati irradiano una luce verde.

Ma è lo stesso del verde brillante di un'aurora? Per la meteora più recente, la risposta è principalmente no, ma in realtà non è così semplice.

I colori di una scia di meteoriti

Il bagliore verde dell'aurora è causato dagli ioni di ossigeno nell'alta atmosfera, creati dalle collisioni tra le molecole di ossigeno atmosferico e le particelle espulse dal sole.

Questi ioni ossigeno si ricombinano con gli elettroni per produrre atomi di ossigeno, ma gli elettroni possono persistere in uno stato eccitato per diversi secondi. In una transizione energetica nota come "proibita" perché non obbedisce alle solite regole quantistiche, irradiano quindi la luce verde aurorale a una lunghezza d'onda di 557 nm.

Anche una meteora può brillare su questa rotta, ma solo se è estremamente veloce. Le meteore molto veloci si riscaldano nell'atmosfera sottile al di sopra dei 100 km dove si formano le aurore.

Se vuoi vedere una scia aurorale verde da una meteora, fai attenzione allo sciame meteorico delle Perseidi, che ora è iniziato e raggiungerà il picco il 13 agosto nell'emisfero australe.

Arrivando a circa 60 km al secondo, le Perseidi sono frammenti estremamente veloci della cometa Swift-Tuttle. Alcune Perseidi trascinano dietro di loro una bellissima scia luminosa e verdeggiante, in particolare all'inizio del loro percorso.

Una volta che la meteora di Canterbury ha colpito il 22 luglio, i venti capricciosi dell'alta atmosfera hanno distorto la scia leggermente luminosa, risultando in un bagliore giallo pallido verso la fine (come si vede nella GIF qui sotto, registrata anche da Greg Price per una precedente meteora). Ciò è causato dall'eccitazione continua degli atomi di sodio in una reazione catalitica che coinvolge l'ozono.

Siamo bombardati dalle meteore?

Sì e no. L'arrivo di grandi meteoriti verdi in piena espansione e la caduta di meteoriti non è raro in Nuova Zelanda, ma è raro recuperare la roccia. Fireballs Aotearoa sta lavorando per migliorare il tasso di recupero.

In un anno medio, forse quattro meteoriti hanno colpito la Nuova Zelanda. Stiamo incoraggiando i cittadini scienziati a costruire i propri sistemi di telecamere meteoriche in modo che possano catturare questi eventi.

Confrontando la meteora con lo sfondo stellato e triangolando le immagini catturate da più telecamere, possiamo definire la posizione della meteora nell'atmosfera entro decine di metri.

Non solo ci aiuta a trovare la roccia, ma ci dice qual era l'orbita pre-impatto del meteoroide, che a sua volta ci dice da quale parte del sistema solare proveniva. Questo è un modo piuttosto efficiente per campionare il sistema solare senza dover mai lanciare una missione spaziale.

Fireballs Aotearoa sta rapidamente popolando Otago con telecamere meteoriche e ce ne sono altre mezza dozzina in altre parti dell'Isola del Sud. L'Isola del Nord non è ancora ben coperta e desideriamo che più persone (in entrambe le isole) costruiscano o acquistino una fotocamera meteorica e la mantenga puntata verso il cielo.

Quindi la prossima volta che una meteora luminosa esplode con un boom sopra la Nuova Zelanda, potremmo essere in grado di raccogliere il meteorite e fare qualche buona scienza con esso. + Esplora ulteriormente

Equivalente a 1.800 tonnellate di TNT:cosa sappiamo ora della meteora che ha illuminato il cielo diurno sopra la Nuova Zelanda

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.