La possibilità che qualcuno venga ucciso da spazzatura spaziale che cade dal cielo può sembrare ridicolmente piccola. Dopotutto, nessuno è ancora morto per un simile incidente, anche se ci sono stati casi di lesioni e danni alla proprietà. Ma dato che stiamo lanciando un numero crescente di satelliti, razzi e sonde nello spazio, dobbiamo iniziare a prendere più seriamente il rischio?

Un nuovo studio, pubblicato su Nature Astronomy , ha stimato la possibilità di causalità dovute alla caduta di parti di razzi nei prossimi dieci anni.

Ogni minuto di ogni giorno, detriti piovono su di noi dallo spazio, un pericolo di cui siamo quasi completamente ignari. Le particelle microscopiche di asteroidi e comete scendono nell'atmosfera per depositarsi inosservate sulla superficie terrestre, aggiungendo fino a circa 40.000 tonnellate di polvere ogni anno.

Anche se questo non è un problema per noi, tali detriti possono danneggiare i veicoli spaziali, come è stato recentemente riportato per il telescopio spaziale James Webb. Occasionalmente, un campione più grande arriva sotto forma di meteorite e forse una volta ogni 100 anni circa, un corpo di decine di metri di diametro riesce a guidare attraverso l'atmosfera per scavare un cratere.

E, fortunatamente molto raramente, oggetti di dimensioni chilometriche possono arrivare in superficie, causando morte e distruzione, come dimostra la mancanza di dinosauri che vagano oggi sulla Terra. Questi sono esempi di detriti spaziali naturali, il cui arrivo incontrollato è imprevedibile e diffuso in modo più o meno uniforme in tutto il mondo.

Il nuovo studio, tuttavia, ha studiato l'arrivo incontrollato di detriti spaziali artificiali, come gli stadi di razzi esauriti, associati a lanci di razzi e satelliti. Utilizzando la modellazione matematica delle inclinazioni e delle orbite delle parti di razzi nello spazio e della densità di popolazione al di sotto di esse, oltre a 30 anni di dati satellitari passati, gli autori hanno stimato dove atterrano detriti di razzi e altri pezzi di spazzatura spaziale quando ricadono sulla Terra .

Hanno scoperto che esiste un piccolo, ma significativo, rischio che le parti rientrino nel prossimo decennio. Ma è più probabile che ciò accada alle latitudini meridionali rispetto a quelle settentrionali. In effetti, lo studio ha stimato che i corpi di razzi hanno circa tre volte più probabilità di atterrare alle latitudini di Giacarta in Indonesia, Dhaka in Bangladesh o Lagos in Nigeria rispetto a quelli di New York negli Stati Uniti, Pechino in Cina o Mosca in Russia.

Gli autori hanno anche calcolato una "aspettativa di vittime" - il rischio per la vita umana - nel prossimo decennio a seguito di rientri incontrollati di razzi. Partendo dal presupposto che ogni rientro diffonde detriti letali su un'area di dieci metri quadrati, hanno scoperto che c'è in media una probabilità del 10% di una o più vittime nel prossimo decennio.

Ad oggi, la possibilità che i detriti dei satelliti e dei razzi causino danni sulla superficie terrestre (o nell'atmosfera al traffico aereo) è stata considerata trascurabile. La maggior parte degli studi su tali detriti spaziali si è concentrata sul rischio generato in orbita da satelliti defunti che potrebbero ostacolare il funzionamento sicuro di satelliti funzionanti. Il carburante e le batterie inutilizzati portano anche a esplosioni in orbita che generano ulteriori rifiuti.

Ma con l'aumento del numero di ingressi nel business dei lanci di razzi, e il passaggio dal governo all'impresa privata, è altamente probabile che il numero di incidenti, sia nello spazio che sulla Terra, come quello seguito al lancio della Lunga Marcia cinese 5b, aumenterà anche. Il nuovo studio avverte che la cifra del 10% è quindi una stima prudente.

Cosa si può fare

Esistono diverse tecnologie che consentono di controllare completamente il rientro dei detriti, ma sono costose da implementare. Ad esempio, il veicolo spaziale può essere "passivato", per cui l'energia inutilizzata (come carburante o batterie) viene consumata anziché immagazzinata una volta terminata la vita del veicolo spaziale.

La scelta dell'orbita per un satellite può anche ridurre la possibilità di produrre detriti. Un satellite defunto può essere programmato per spostarsi nell'orbita terrestre bassa, dove brucerà.

Ci sono anche tentativi di lanciare razzi riutilizzabili che, ad esempio, SpaceX ha dimostrato e Blue Origin sta sviluppando. Questi creano molti meno detriti, anche se ce ne saranno alcuni da vernice e trucioli di metallo, poiché tornano sulla Terra in modo controllato.

Molte agenzie prendono sul serio i rischi. L'Agenzia spaziale europea sta pianificando una missione per tentare la cattura e la rimozione di detriti spaziali con un robot a quattro braccia. L'ONU, attraverso il suo Office of Outer Space Affairs, ha emesso una serie di Linee guida per la mitigazione dei detriti spaziali nel 2010, che è stata rafforzata nel 2018. Tuttavia, come sottolineano gli autori del nuovo studio, si tratta di linee guida, non di diritto internazionale, e non fornire dettagli su come implementare o controllare le attività di mitigazione.

Lo studio sostiene che le tecnologie avanzate e una progettazione della missione più ponderata ridurrebbe il tasso di rientro incontrollato dei detriti dei veicoli spaziali, diminuendo il rischio di pericolo in tutto il mondo. Afferma che "i rientri incontrollati di corpi di razzi costituiscono un problema di azione collettiva; le soluzioni esistono, ma ogni stato di lancio deve adottarle".

L'obbligo per i governi di agire insieme non è senza precedenti, come dimostrato dall'accordo per vietare le sostanze chimiche clorofluorocarburiche che distruggono lo strato di ozono. Ma, piuttosto tristemente, questo tipo di azione di solito richiede un evento importante con conseguenze significative per l'emisfero settentrionale prima che venga intrapresa l'azione. E le modifiche ai protocolli e alle convenzioni internazionali richiedono tempo.

Tra cinque anni, saranno 70 anni dal lancio del primo satellite nello spazio. Sarebbe una degna celebrazione di quell'evento se potesse essere contrassegnato da un trattato internazionale rafforzato e obbligatorio sui detriti spaziali, ratificato da tutti gli stati delle Nazioni Unite. In definitiva, tutte le nazioni trarrebbero vantaggio da un tale accordo. + Esplora ulteriormente

Le discese incontrollate di razzi comportano un rischio del 10% di uccidere una o più persone nei prossimi dieci anni

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.