La National Science Foundation ha dichiarato martedì che intende condurre uno studio per valutare gli effetti ambientali della costruzione di uno dei più grandi telescopi ottici del mondo in siti selezionati alle Hawaii e alle Isole Canarie in Spagna.

L'agenzia ha pubblicato un avviso nel registro federale delle sue intenzioni di preparare una dichiarazione di impatto ambientale per il telescopio dei trenta metri da 2,65 miliardi di dollari.

I sostenitori del telescopio hanno perseguito piani per costruirlo nel loro sito preferito sulla vetta del Mauna Kea, la montagna più alta delle Hawaii e uno dei posti migliori al mondo per osservare il cielo notturno, per oltre un decennio. Ma c'è una forte opposizione da parte dei nativi hawaiani che considerano sacra la vetta della montagna.

La National Science Foundation prevede di ospitare quattro incontri sulla Big Island delle Hawaii ad agosto. Ha affermato che non deciderà se finanziare il telescopio fino a quando non avrà preso in considerazione il contributo del pubblico, la revisione ambientale, la preparazione tecnica del progetto e altri fattori.

I manifestanti hanno bloccato le squadre di costruzione nel 2015 e nel 2019, affermando che la costruzione di un nuovo telescopio lì avrebbe ulteriormente contaminato un sito che, secondo loro, è già stato danneggiato da una dozzina di altri osservatori.

Il TMT International Observatory, il consorzio internazionale di scienziati dietro il progetto, ha selezionato l'isola spagnola di La Palma al largo della costa occidentale dell'Africa come alternativa se non può costruire alle Hawaii.

Il gruppo ha completato uno studio ambientale nel 2010, imposto dalla legge delle Hawaii per la costruzione di Mauna Kea.

La National Science Foundation deve condurre un nuovo studio secondo la legge statunitense per investire nel progetto perché fa parte del governo federale.

Un rapporto della comunità astronomica statunitense lo scorso anno affermava che TMT prevedeva di ottenere il 30% dei costi di costruzione stimati del progetto, ovvero 800 milioni di dollari, dal governo degli Stati Uniti.

TMT è una partnership tra il California Institute of Technology, l'Università della California e istituti di ricerca sostenuti dal governo in Canada, Cina, India e Giappone.

Robert P. Kirshner, direttore esecutivo di TMT, ha dichiarato in una dichiarazione inviata via e-mail che i finanziamenti federali forniranno all'intera comunità astronomica statunitense l'accesso all'osservatorio.

"Ciò garantisce che il TMT metta alla prova le idee migliori e faccia le osservazioni più importanti per contribuire a capire dove siamo nell'universo e come funziona", ha affermato.

Gli oppositori del telescopio hanno criticato il nuovo studio, dicendo che li costringerà a togliere di nuovo del tempo dalle loro vite per esprimere le loro opinioni sul progetto, ha affermato Kealoha Pisciotta.

"Perché le persone non accettano il nostro 'no' come risposta?" ha affermato Pisciotta, portavoce dei gruppi Mauna Kea Hui e Mauna Kea Aina Hou che si oppongono al progetto.

A ottobre, la comunità astronomica statunitense ha dichiarato in un rapporto che la National Science Foundation dovrebbe investire in almeno uno o due di una nuova classe di osservatori chiamati Extremely Large Telescopes pianificati dalle istituzioni statunitensi.

TMT coprirebbe i cieli dell'emisfero settentrionale. Il progetto Giant Magellan Telescope, da realizzare in Cile, osserverebbe l'universo dall'emisfero australe.

Gli astronomi statunitensi hanno incluso questa raccomandazione nella loro analisi decennale delle loro priorità e obiettivi chiamata Pathways to Discovery in Astronomy and Astrophysics for the 2020s.

Il rapporto affermava che il successo di almeno uno di questi due progetti, TMT o Magellan, era una priorità fondamentale a causa del loro "potenziale scientifico trasformativo". Ha concluso che averne almeno uno era "assolutamente essenziale" affinché gli Stati Uniti rimanessero leader nell'astronomia da terra.

Quando il governo degli Stati Uniti investe in un telescopio, gli astronomi statunitensi ottengono una quota del tempo di osservazione indipendentemente da dove nel mondo è stato costruito.

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