Oggi, il giornale Progressi scientifici ha pubblicato uno studio che mostra che i Neanderthal appena nati possedevano un'ampia gabbia toracica simile agli adulti, in grado di sostenere l'impegnativo dispendio energetico di un corpo grande e ampio. Lo studio è stato condotto da Daniel García Martínez, un paleoantropologo presso il Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH). Questa scoperta implica che il torace di Neanderthal fosse geneticamente determinato e non il risultato dello sviluppo, un punto di grande significato evolutivo, poiché sarebbe stato ereditato da specie precedenti come l'Homo erectus.

La determinazione genetica implica che le differenze tra le specie umane fossero già presenti alla nascita, e sarebbe diventato solo leggermente più marcato man mano che gli individui crescevano. Ciò significa che la forma di un torace di Neanderthal appena nato differiva dalla moderna gabbia toracica dell'Homo sapiens. Tuttavia, le somiglianze nella forma toracica e nello sviluppo tra i Neanderthal e altre specie come l'Homo erectus suggeriscono l'ipotesi che la loro corporatura tozza non fosse solo il risultato di un'eredità genetica trasmessa dai genitori ai figli, ma potrebbe anche essere stato ereditato a livello evolutivo.

Rispetto agli esseri umani moderni, il torace adulto di Neanderthal era più corto, leggermente più profondo e molto più ampio. Questi tratti anatomici sono legati al corpo di Neanderthal, con il suo ampio bacino, ossa robuste e muscolatura forte. Sarebbe anche legato alle richieste metaboliche di questi cacciatori-raccoglitori, che avrebbe avuto bisogno di notevoli quantità di energia e ossigeno. Ciò nonostante, fino ad ora, non si sapeva se queste differenze fossero già accertate alla nascita o apparissero successivamente, durante lo sviluppo.

Ricostruzioni 3-D del torace di Neanderthal

Per esaminare questa domanda, Daniel Garcia Martinez, insieme a un team internazionale di esperti, utilizzato la ricostruzione virtuale e la morfometria tradizionale e geometrica per riprodurre, per la prima volta, la forma toracica di quattro individui di Neanderthal. Queste ricostruzioni, eseguita per resti di Neanderthal provenienti da tre paesi, mostra come si sono evoluti dalla nascita fino ai tre anni di età:Mezmaiskaya 1 (Russia), Le Moustier 2 (Francia), Dederiyeh 1 (Kurdistan siriano) e Roc de Marsal (Francia).

"I nostri risultati indicano che la gabbia toracica dei Neanderthal appena nati, proprio come per altre regioni anatomiche come la mandibola, già presentato differenze dalla nostra specie; quello che osserviamo nelle gabbie toraciche appena nate di Neanderthal è che erano più profonde e più corte che negli umani moderni, come si vede anche negli adulti, "dice García Martínez.

"Al momento della nascita, I Neanderthal avevano già cervelli e mandibole diversi, quindi ha senso che anche la loro morfologia toracica sia determinata geneticamente e si trovi nei neonati, " dicono i professori Christoph Zollikofer e Marcia Ponce de León, coautori dell'Università di Zurigo.

Questa indagine ha richiesto un lavoro arduo per identificare e organizzare i diversi elementi del torace nei bambini e neonati di Neanderthal, perché, come coautore del documento Asier Gómez-Olivencia, dell'Universidad del País Vasco, spiega, "Le costole e le vertebre normalmente appaiono molto frammentate nei reperti fossili, che tradizionalmente ha reso molto difficile studiarli."

Inoltre, lo studio chiarisce che questa forma per la gabbia toracica potrebbe non essere esclusiva dei Neanderthal, come si vede anche nelle specie precedenti. "Questa morfologia esemplifica la condizione arcaica condivisa con l'Homo erectus, ed è probabilmente legato a grandi fabbisogni energetici, poiché i neonati di Neanderthal hanno anche una grande apertura nasale, "dice Markus Bastir, il secondo autore e ricercatore al Museo Nacional de Ciencias Naturales, a Madrid (MNCN-CSIC).

Questo studio stabilisce un punto di riferimento per la forma del torace di Neanderthal al momento della nascita, e continua il lavoro sull'evoluzione della gabbia toracica in cui questo stesso gruppo di ricerca è impegnato da anni, in collaborazione con diverse istituzioni in tutta Europa. "Anche se abbiamo passato anni a studiare il torace di Neanderthal e c'è un consenso generale nella comunità scientifica su questo punto, c'è ancora molta strada da fare per studiare come si è evoluto il torace umano, poiché si sa molto poco di questo elemento cruciale del corpo nelle specie precedenti appartenenti al genere Homo, " conclude García Martínez.