Questo paesaggio di "montagne" e "valli" punteggiato di stelle scintillanti è in realtà il confine di una vicina, giovane regione di formazione stellare chiamata NGC 3324 nella Nebulosa Carina. Catturata alla luce infrarossa dal nuovo telescopio spaziale James Webb della NASA, questa immagine rivela per la prima volta aree precedentemente invisibili di nascita delle stelle.

Chiamate le scogliere cosmiche, l'immagine apparentemente tridimensionale di Webb sembra montagne scoscese in una sera illuminata dalla luna. In realtà, è il bordo della gigantesca cavità gassosa all'interno di NGC 3324, e i "picchi" più alti in questa immagine sono alti circa 7 anni luce. L'area cavernosa è stata scavata dalla nebulosa dall'intensa radiazione ultravioletta e dai venti stellari di giovani stelle estremamente massicce e calde situate al centro della bolla, sopra l'area mostrata in questa immagine.

La violenta radiazione ultravioletta delle giovani stelle sta scolpendo la parete della nebulosa erodendola lentamente. Pilastri drammatici torreggiano sopra il muro di gas incandescente, resistendo a questa radiazione. Il "vapore" che sembra salire dalle "montagne" celesti è in realtà gas caldo, ionizzato e polvere calda che fluisce via dalla nebulosa a causa della radiazione incessante.

Webb rivela vivai stellari emergenti e singole stelle che sono completamente nascoste nelle immagini in luce visibile. A causa della sensibilità di Webb alla luce infrarossa, può scrutare attraverso la polvere cosmica per vedere questi oggetti. I getti protostellari, che emergono chiaramente in questa immagine, sparano da alcune di queste giovani stelle. Le sorgenti più giovani appaiono come punti rossi nella regione scura e polverosa della nuvola. Gli oggetti nelle prime fasi rapide della formazione stellare sono difficili da catturare, ma l'estrema sensibilità, risoluzione spaziale e capacità di imaging di Webb possono raccontare questi eventi sfuggenti.

Queste osservazioni di NGC 3324 faranno luce sul processo di formazione stellare. La nascita delle stelle si propaga nel tempo, innescata dall'espansione della cavità di erosione. Quando il bordo luminoso e ionizzato si sposta nella nebulosa, si spinge lentamente nel gas e nella polvere. Se il bordo incontra materiale instabile, l'aumento della pressione farà crollare il materiale e formerà nuove stelle.

Al contrario, questo tipo di disturbo può anche impedire la formazione di stelle poiché il materiale che forma le stelle viene eroso. Questo è un equilibrio molto delicato tra l'accensione della formazione stellare e il suo arresto. Webb affronterà alcune delle grandi domande aperte dell'astrofisica moderna:cosa determina il numero di stelle che si formano in una determinata regione? Perché le stelle si formano con una certa massa?

Webb rivelerà anche l'impatto della formazione stellare sull'evoluzione di gigantesche nubi di gas e polvere. Sebbene l'effetto delle stelle massicce, con i loro venti violenti e l'elevata energia, sia spesso evidente, si sa meno dell'influenza delle stelle di piccola massa più numerose. Mentre si formano, queste stelle più piccole creano getti stretti e opposti visti qui, che possono iniettare molto slancio ed energia nelle nuvole. Questo riduce la frazione di materiale nebulare che semina nuove stelle.

Fino a questo punto, gli scienziati hanno avuto pochissimi dati sull'influenza della moltitudine di stelle di piccola massa giovani e più energetiche. Con Webb, potranno ottenere un censimento completo del loro numero e dell'impatto in tutta la nebulosa.

Situato a circa 7.600 anni luce di distanza, NGC 3324 è stato ripreso dalla fotocamera a infrarossi vicini (NIRCam) e dallo strumento a infrarossi medi (MIRI) di Webb.

NIRCam, con la sua risoluzione nitida e la sensibilità senza precedenti, svela centinaia di stelle precedentemente nascoste e persino numerose galassie sullo sfondo.

Dal punto di vista di MIRI, le giovani stelle e i loro dischi polverosi che formano pianeti brillano brillantemente nell'infrarosso medio, apparendo rosa e rosso. MIRI rivela strutture che sono incorporate nella polvere e scopre le sorgenti stellari di enormi getti e deflussi. Con MIRI, la polvere calda, gli idrocarburi e altri composti chimici sulla superficie delle creste si illuminano, dando l'aspetto di rocce frastagliate.

NGC 3324 fu catalogato per la prima volta da James Dunlop nel 1826. Visibile dall'emisfero australe, si trova all'angolo nord-ovest della Nebulosa Carina (NGC 3372), che risiede nella costellazione della Carina. La Nebulosa Carina ospita la Nebulosa Buco della Serratura e la stella supergigante attiva e instabile chiamata Eta Carinae. + Esplora ulteriormente

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