Mentre il ghiaccio marino invernale nell'Artico sta diminuendo così drasticamente che le navi possono ora navigare in quelle acque senza alcuna scorta di rompighiaccio, la scena nell'emisfero australe è molto diversa. L'area del ghiaccio marino intorno all'Antartide è effettivamente aumentata leggermente in inverno, cioè, fino all'anno scorso.

Un drammatico calo del ghiaccio marino antartico quasi un anno fa, durante la primavera dell'emisfero australe, ha portato la sua superficie massima al livello più basso in 40 anni di registrazione. Anche le temperature dell'oceano erano insolitamente calde. Questo eccezionale, picchiata improvvisa in Antartide differisce dal declino a lungo termine nell'emisfero settentrionale. Un nuovo studio dell'Università di Washington mostra che la mancanza di ghiaccio marino antartico nel 2016 è stata in parte dovuta a un unico uno-due delle condizioni atmosferiche sia nell'Oceano Pacifico tropicale che intorno al Polo Sud.

Lo studio è stato pubblicato il 24 agosto in Lettere di ricerca geofisica .

"Questa combinazione di fattori, tutte queste cose che si uniscono in un solo anno, era fondamentalmente la "tempesta perfetta, ' per il ghiaccio marino antartico, " ha detto l'autore corrispondente Malte Stuecker, un ricercatore post-dottorato UW in scienze atmosferiche. "Mentre ci aspettiamo un lento declino in futuro dal riscaldamento globale, non ci aspettiamo che un calo così rapido in un solo anno accada molto spesso".

L'area di ghiaccio marino intorno all'Antartide al suo apice alla fine del 2016 era di 2 milioni di chilometri quadrati (circa 800, 000 miglia quadrate) inferiore alla media del record satellitare. Statisticamente, si tratta di tre deviazioni standard dalla media, un evento che ci si aspetterebbe che si verifichi casualmente solo una volta ogni 300 anni.

Il record minimo non è stato previsto dagli scienziati del clima, così i ricercatori UW hanno esaminato il quadro più ampio nei dati oceanici e atmosferici per spiegare perché è successo.

L'anno precedente, 2015-16, aveva un El Niño molto forte nell'Oceano Pacifico tropicale. Soprannominato il "Godzilla El Nino, " l'evento è stato simile ad altri mostri El Niños nel 1982-83 e 1997-98. A differenza dell'evento 1997-98, però, è stata seguita solo da una La Niña relativamente debole nel 2016.

Lontano dai tropici, il modello tropicale di El Niño crea una serie di zone di alta e bassa pressione che causano temperature oceaniche insolitamente calde nel Ross orientale dell'Antartide, mari di Amundsen e Bellingshausen. Ma nel 2016 quando nessuna forte La Niña si materializzò, i ricercatori hanno scoperto che queste pozze di superficie insolitamente calde sono rimaste più a lungo del solito e hanno influenzato il congelamento dell'acqua di mare nella stagione successiva.

"Ho passato molti anni a lavorare sul clima tropicale e su El Niño, e mi stupisce vedere i suoi impatti di vasta portata, " ha detto Stuecker.

Nel frattempo, le osservazioni mostrano che i venti che circondano l'Antartide erano insolitamente deboli nel 2016, il che significa che non hanno spinto il ghiaccio marino lontano dalla costa antartica per fare spazio alla formazione di nuovo ghiaccio. Questo ha influenzato la formazione di ghiaccio intorno a gran parte dell'Oceano Antartico.

"Questa è stata una combinazione davvero rara di eventi, qualcosa che non abbiamo mai visto prima nelle osservazioni, " ha detto Stuecker.

I ricercatori hanno analizzato 13, 000 anni di simulazioni di modelli climatici per studiare come queste condizioni uniche influenzerebbero il ghiaccio marino. Presi insieme, il modello El Niño e i venti dell'Oceano Australe spiegano circa i due terzi del declino del 2016. Il resto potrebbe essere dovuto a tempeste insolitamente grandi, che un documento precedente suggeriva avesse rotto i banchi di ghiaccio.

Gli scienziati prevedono che l'oceano antartico sarà uno degli ultimi posti sulla Terra a sperimentare il riscaldamento globale. Alla fine la superficie dell'Oceano Antartico comincerà a scaldarsi, però, e poi il ghiaccio marino inizierà il suo declino più a lungo termine.

"La nostra migliore stima del punto di svolta del ghiaccio marino antartico è nel prossimo decennio, ma con elevata incertezza perché il segnale climatico è piccolo rispetto alle grandi variazioni che possono verificarsi da un anno all'altro, " ha detto la co-autrice Cecilia Bitz, un professore di scienze atmosferiche UW.

Stuecker ha notato che questo tipo di grandi, evento meteorologico raro è utile per aiutare a comprendere la fisica dietro la formazione del ghiaccio marino, e per imparare come spiegare al meglio le osservazioni.

"Per comprendere il sistema climatico dobbiamo combinare l'atmosfera, oceano e ghiaccio, ma dobbiamo concentrarci su più di una regione specifica, " ha detto Stuecker. "Se vogliamo capire il ghiaccio marino in Antartide, non possiamo semplicemente ingrandire a livello locale, dobbiamo davvero adottare una prospettiva globale".