Credito:NASA, ESA, CSA e STScI
Alcune stelle salvano il meglio per ultimo.
La stella più fioca al centro di questa scena ha emesso anelli di gas e polvere per migliaia di anni in tutte le direzioni e il telescopio spaziale James Webb della NASA ha rivelato per la prima volta che questa stella è ammantata di polvere.
Due telecamere a bordo di Webb hanno catturato l'ultima immagine di questa nebulosa planetaria, catalogata come NGC 3132 e conosciuta informalmente come la Nebulosa dell'Anello Meridionale. Dista circa 2.500 anni luce.
Webb consentirà agli astronomi di approfondire molti più dettagli sulle nebulose planetarie come questa:nubi di gas e polvere espulse dalle stelle morenti. Capire quali molecole sono presenti e dove si trovano nei gusci di gas e polvere aiuterà i ricercatori ad affinare la loro conoscenza di questi oggetti.
Questa osservazione mostra la Nebulosa Anello Meridionale quasi di fronte, ma se potessimo ruotarla per vederla di taglio, la sua forma tridimensionale sembrerebbe più chiaramente due ciotole poste insieme nella parte inferiore, che si aprono l'una dall'altra con un grande foro al centro.
Due stelle, che sono bloccate in un'orbita stretta, modellano il paesaggio locale. Le immagini a infrarossi di Webb presentano nuovi dettagli in questo sistema complesso. Le stelle, e i loro strati di luce, sono prominenti nell'immagine della NIRCam (Near-Infrared Camera) di Webb a sinistra, mentre l'immagine del Mid-Infrared Instrument (MIRI) di Webb a destra mostra per la prima volta che il secondo stella è circondata da polvere. La stella più luminosa si trova in una fase precedente della sua evoluzione stellare e probabilmente espellerà la propria nebulosa planetaria in futuro.
Nel frattempo, la stella più luminosa influenza l'aspetto della nebulosa. Mentre i due continuano a orbitare l'uno attorno all'altro, "mescolano la pentola" di gas e polvere, causando schemi asimmetrici.
Ogni conchiglia rappresenta un episodio in cui la stella più debole ha perso parte della sua massa. I gusci di gas più larghi verso le aree esterne dell'immagine sono stati espulsi in precedenza. Quelli più vicini alla stella sono i più recenti. Tracciare queste espulsioni consente ai ricercatori di esaminare la storia del sistema.
Le osservazioni effettuate con NIRCam rivelano anche raggi di luce estremamente sottili attorno alla nebulosa planetaria. La luce delle stelle delle stelle centrali si diffonde dove ci sono buchi nel gas e nella polvere, come la luce solare attraverso le fessure di una nuvola.
Poiché le nebulose planetarie esistono da decine di migliaia di anni, osservare la nebulosa è come guardare un film al rallentatore eccezionale. Ogni guscio emesso dalla stella offre ai ricercatori la capacità di misurare con precisione il gas e la polvere che sono presenti al suo interno.
Quando la stella espelle gusci di materiale, polvere e molecole si formano al loro interno, cambiando il paesaggio anche se la stella continua a espellere materiale. Questa polvere finirà per arricchire le aree circostanti, espandendosi in quello che è noto come il mezzo interstellare. E poiché è molto longevo, la polvere potrebbe finire per viaggiare nello spazio per miliardi di anni e incorporarsi in una nuova stella o pianeta.
In migliaia di anni, questi delicati strati di gas e polvere si dissiperanno nello spazio circostante. + Esplora ulteriormente
