Dai raggi laser ai servizi di rimorchio galattici, le start-up in Giappone stanno cercando di immaginare come gestire i detriti spaziali.
Dai raggi laser ai satelliti in legno ai servizi di rimorchio galattici, le start-up in Giappone stanno cercando di immaginare modi per affrontare un problema ambientale crescente:i detriti spaziali.
La spazzatura come i satelliti usati, parti di razzi e i rottami delle collisioni si sono accumulati sin dall'inizio dell'era spaziale, con un'accelerazione del problema negli ultimi decenni.
"Stiamo entrando in un'era in cui molti satelliti verranno lanciati uno dopo l'altro. Lo spazio diventerà sempre più affollato", ha affermato Miki Ito, direttore generale di Astroscale, una società dedicata alla "sostenibilità spaziale".
"Ci sono simulazioni che suggeriscono che lo spazio non sarà utilizzabile se andiamo avanti in questo modo", ha detto ad AFP. "Quindi dobbiamo migliorare l'ambiente celeste prima che sia troppo tardi."
L'Agenzia spaziale europea (ESA) stima che circa un milione di frammenti di detriti più grandi di un centimetro, abbastanza grandi da "disabilitare un veicolo spaziale", siano nell'orbita terrestre.
Stanno già causando problemi, da un quasi incidente a gennaio che ha coinvolto un satellite cinese, a un buco di cinque millimetri sbattuto in un braccio robotico sulla Stazione Spaziale Internazionale l'anno scorso.
"È difficile prevedere esattamente quanto velocemente aumenterà la quantità di detriti spaziali", ha affermato Toru Yamamoto, ricercatore senior presso la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).
Ma "è un problema che solleva vere preoccupazioni sull'uso sostenibile dello spazio".
Con i satelliti ora cruciali per GPS, banda larga e dati bancari, le collisioni pongono rischi significativi sulla Terra.
"Dobbiamo migliorare l'ambiente celeste prima che sia troppo tardi", ha affermato Miki Ito, direttore generale di Astroscale.
Tadanori Fukushima ha visto l'entità del problema nel suo lavoro di ingegnere presso l'operatore satellitare ed emittente SKY Perfect JSAT con sede a Tokyo.
"Un satellite fisso riceverebbe circa 100 avvisi di 'avvicinamento ai detriti' all'anno", ha detto all'AFP.
Le "linee guida internazionali per lo smaltimento dei satelliti" includono regole come lo spostamento dei satelliti usati in "orbita del cimitero", ma l'aumento dei detriti significa che è necessario di più, affermano gli specialisti.
'Nessuna panacea'
Fukushima ha lanciato una start-up interna nel 2018 e prevede di utilizzare un raggio laser per vaporizzare la superficie dei detriti spaziali, creando un impulso di energia che spinge l'oggetto in una nuova orbita.
Il laser radiante significa che non c'è bisogno di toccare i detriti, che si dice generalmente si muovano di circa 7,5 chilometri al secondo, molto più velocemente di un proiettile.
Per ora il progetto è sperimentale, ma Fukushima spera di testare l'idea nello spazio entro la primavera del 2025, lavorando con diversi istituti di ricerca.
Le aziende giapponesi, insieme ad alcune in Europa e negli Stati Uniti, stanno aprendo la strada allo sviluppo di soluzioni, secondo Fukushima.
Alcuni progetti sono più avanti, tra cui il "carro attrezzi" spaziale di Astroscale, che utilizza un magnete per raccogliere i satelliti fuori servizio.
L'ingegnere Tadanori Fukushima dell'operatore satellitare SKY Perfect JSAT prevede di utilizzare un raggio laser per vaporizzare la superficie dei detriti spaziali.
"Se un'auto si guasta, chiami un servizio di carro attrezzi. Se un satellite si guasta e rimane lì, corre il rischio di collisione con detriti e deve essere raccolto rapidamente", ha spiegato Ito.
L'azienda ha effettuato con successo una prova lo scorso anno e immagina un giorno di dotare i satelliti dei clienti di una "piastra di aggancio" equivalente al gancio di un carro attrezzi, consentendo il ritiro in un secondo momento.
Astroscale, che ha un contratto con l'ESA, prevede un secondo test entro la fine del 2024 e spera di lanciare il suo servizio subito dopo.
Altri sforzi affrontano il problema alla fonte, creando satelliti che non producono detriti.
L'Università di Kyoto e la Sumitomo Forestry prevedono un satellite di legno che va in orbita in un razzo e brucia in sicurezza quando precipita sulla Terra.
Anche questo progetto è agli inizi:a marzo, pezzi di legno sono stati inviati alla Stazione Spaziale Internazionale per testare come rispondono ai raggi cosmici.
Le agenzie spaziali hanno i loro programmi, con JAXA che si concentra su detriti di grandi dimensioni oltre le tre tonnellate.
E a livello internazionale, aziende tra cui Orbit Fab con sede negli Stati Uniti e Neumann Space in Australia hanno proposto idee come il rifornimento in orbita per prolungare la vita dei satelliti.
Il problema è abbastanza complesso da richiedere una serie di soluzioni, ha affermato Yamamoto di JAXA.
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© 2022 AFP
