Gli scienziati sanno da anni che il riscaldamento del clima globale sta sciogliendo la calotta glaciale della Groenlandia, la seconda calotta glaciale più grande del mondo. Un nuovo studio della Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), però, mostra che il tasso di scioglimento potrebbe essere temporaneamente aumentato o diminuito da due modelli climatici esistenti:l'oscillazione del Nord Atlantico (NAO), e l'Oscillazione Multidecadale Atlantica (AMO).

Entrambi i modelli possono avere un forte impatto sul clima regionale. La NAO, che si misura come la differenza di pressione atmosferica tra le Azzorre e l'Islanda, può influenzare la posizione e la forza della pista della tempesta occidentale. Lo studio ha scoperto che quando la NAO rimane nella sua fase negativa (il che significa che la pressione dell'aria è alta sulla Groenlandia) può innescare uno scioglimento estremo del ghiaccio in Groenlandia durante la stagione estiva. Allo stesso modo, l'AMO, che altera le temperature della superficie del mare nel Nord Atlantico, può causare grandi eventi di fusione quando è nella sua fase calda, innalzando la temperatura dell'intera regione.

Se il cambiamento climatico globale continua al ritmo attuale, la calotta glaciale della Groenlandia potrebbe eventualmente sciogliersi del tutto, ma se incontra questo destino prima o poi potrebbe essere determinato da queste due oscillazioni, dice Caroline Ummenhofer, uno scienziato del clima presso WHOI e coautore dello studio. A seconda di come interagiscono AMO e NAO, l'eccesso di fusione potrebbe avvenire due decenni prima del previsto, o due decenni dopo questo secolo.

"Sappiamo che la calotta glaciale della Groenlandia si sta sciogliendo in parte a causa del riscaldamento climatico, ma non è un processo lineare, " ha detto Ummenhofer. "Ci sono periodi in cui accelererà, e periodi in cui non accadrà."

Scienziati come Ummenhofer vedono un urgente bisogno di capire come la variabilità naturale può svolgere un ruolo nell'accelerare o rallentare il processo di fusione. "Le conseguenze vanno oltre la semplice calotta glaciale della Groenlandia:la previsione del clima sulla scala dei prossimi decenni sarà utile anche per la gestione delle risorse, urbanisti e altre persone che dovranno adattarsi a quei cambiamenti, " lei ha aggiunto.

In realtà prevedere le condizioni ambientali su scala decennale non è facile. La NAO può passare dalla fase positiva a quella negativa nel corso di poche settimane, ma l'AMO può impiegare più di 50 anni per compiere un ciclo completo. Da quando gli scienziati hanno iniziato a monitorare il clima alla fine del XIX secolo, sono stati registrati solo una manciata di cicli AMO, rendendo estremamente difficile identificare modelli affidabili. Per complicare ancora di più le cose, gli scienziati dell'OMS avevano bisogno di scoprire quanto dell'effetto di fusione è causato dal cambiamento climatico legato all'uomo, e quanto può essere attribuito all'AMO e alla NAO.

Fare così, il team si è basato sui dati del Large Ensemble del Community Earth System Model, una vasta serie di simulazioni di modelli climatici presso il Centro nazionale per la ricerca atmosferica. Da quel punto di partenza, i ricercatori hanno esaminato 40 diverse iterazioni del modello che coprono 180 anni nel XX e XXI secolo, con ciascuno che utilizza condizioni di partenza leggermente diverse.

Sebbene tutte le simulazioni includessero fattori umani identici, come l'aumento dei gas serra nell'arco di due secoli, hanno usato condizioni diverse all'inizio:un inverno particolarmente freddo, Per esempio, o una potente stagione delle tempeste atlantiche, che ha portato a una netta variabilità dei risultati. Il team potrebbe quindi confrontare questi risultati tra loro e rimuovere statisticamente gli effetti causati dal cambiamento climatico, lasciando che isolino gli effetti dell'AMO e della NAO.

"L'utilizzo di un ampio insieme di risultati del modello ha dato maggiore robustezza statistica ai nostri risultati, " ha detto Lily Hahn, l'autore principale del documento. "Ha fornito molti più punti dati rispetto a un singolo modello eseguito o alle sole osservazioni. Questo è molto utile quando stai cercando di indagare su qualcosa di così complesso come le interazioni atmosfera-oceano-ghiaccio".