Le stelle con la massa del sole o più grande sono tipicamente accompagnate da una o più stelle compagne orbitanti. Il sistema si forma quando la gravità contrae il gas e la polvere di una nuvola interstellare fino a quando non si sviluppano grumi abbastanza densi da fondersi in stelle. Più sistemi stellari si sviluppano, secondo un modello, quando la nuvola ha una leggera rotazione. Ciò genera un disco che quindi si frammenta per produrre più stelle.

In un modello concorrente, la turbolenza nel cloud spinge i grumi a frammentarsi in più sistemi. Quando l'orbita di una coppia di stelle binarie cade lungo la nostra linea di vista, le stelle formano una binaria a eclisse. I binari a eclisse ordinari, di dimensioni all'incirca di una massa solare, hanno periodi di giorni tipici. Anche i sistemi stellari tripletti possono eclissarsi, ma poiché la terza stella in una tipica tripletta orbita più lontano (è più lontana affinché il sistema rimanga relativamente stabile e non espelle una delle stelle), il suo periodo è più vicino a un anno e è necessario un monitoraggio più lungo per individuarli e studiarli. Ad oggi sono noti oltre un milione di sistemi binari a eclissi conosciuti, ma sono stati pubblicati solo venti sistemi a tripla eclissi.

I sistemi a tripla eclisse così come i binari offrono il vantaggio di consentire agli astronomi di misurare in modo affidabile diverse caratteristiche fisiche altrimenti degenerate dei sistemi, comprese le inclinazioni orbitali e le eccentricità e, combinate con altri dati, le masse stellari, i raggi, le età, le temperature e le composizioni chimiche ( "metallicità"). Nelle triple eclissanti, tuttavia, possono essere studiate anche complesse interazioni dinamiche che si verificano su scale temporali brevi. Non da ultimo, le statistiche sulle triplette a eclisse fanno luce anche sui meccanismi di formazione di questi sistemi, dettagli che possono essere paragonati alle simulazioni.

L'astronomo CfA Willie Torres faceva parte di un team che ha utilizzato le osservazioni in transito da TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) per individuare una cinquantina di nuovi sistemi a tripla eclissi, venti dei quali con orbite affidabili per tutte e tre le stelle. Il team riferisce su sei di queste triplette a eclisse per le quali i dati ausiliari hanno consentito una descrizione più completa dei caratteri delle stelle. Tutti e sei i sistemi stellari sono relativamente vecchi, circa un miliardo di anni. Tutti e sei sono visti quasi di taglio con il binario interno che a volte eclissa la stella terziaria esterna e talvolta viceversa.

Le masse di tutte le dodici stelle nel sistema binario interno sono comprese tra 0,7 e 1,8 masse solari e tutte le stelle sono nella loro fase della sequenza principale della loro vita; le sei stelle terziarie sono tutte più grandi, con masse comprese tra 1,5 e 2,3 masse solari. Gli autori concludono discutendo le statistiche di questi sistemi, scoprendo che circa lo 0,02% dei binari vicini ospita una terza stella in una configurazione piatta come il loro insieme attuale, il che implica che probabilmente ce ne sono diverse centinaia di migliaia nella nostra galassia. Notano anche possibili collegamenti tra triplette e sistemi stellari ancora più complessi come i cosiddetti "sistemi quadrupli compatti 2 più 2".

La ricerca è stata pubblicata in Avvisi mensili della Royal Astronomical Society . + Esplora ulteriormente

I ricercatori trovano più di 50 nuove stelle pulsanti nelle binarie a eclisse